Beberapa kali dalam setahun, Stesen Angkasa Antarabangsa perlu melakukan manuver penghindaran puing-puing untuk mengelakkan jumlah sampah ruang yang terus berkembang di orbit Bumi. Sistem yang ada untuk mencari dan mengesan objek, Sistem Pengawasan Angkasa Angkatan Udara, atau Pagar VHF, telah beroperasi sejak awal tahun 1960-an, dan sangat ketinggalan zaman. Tetapi sistem prototaip yang disebut Space Fence kini telah diuji dalam serangkaian demonstrasi, dan berjaya mengesan serpihan serpihan yang lebih banyak dan lebih kecil daripada sistem semasa.
"Sistem saat ini memiliki kemampuan untuk melacak sekitar 20.000 objek," kata juru bicara Lockheed Martin Chip Eschenfelder kepada Space Magazine, "tetapi ada jutaan objek di luar sana, banyak di antaranya tidak dilacak. Space Fence akan mencari dan mengkatalog objek yang lebih kecil daripada yang tidak dilacak sekarang. "
Space Fence akan menggunakan radar band S-landasan baru yang kuat untuk meningkatkan cara A.S. mengesan, menjejaki, mengukur dan mengkatalogkan objek yang mengorbit dan serpihan ruang dengan ketepatan yang lebih baik, ketepatan masa yang lebih baik dan peningkatan liputan pengawasan, kata Lockheed Martin. Dalam ujian baru-baru ini, prototaip Space Fence membuktikan bahawa ia dapat mengesan objek yang lebih banyak dan lebih kecil daripada sistem semasa.
Serpihan ruang angkasa merangkumi satelit yang tidak beroperasi, dan bahagian roket yang tersisa dari pelancaran. Pada dasarnya, setiap kali ada pelancaran, lebih banyak serpihan dibuat. Pertembungan antara serpihan semasa membuat lebih banyak kepingan yang lebih kecil dan sukar dikesan. Dengan serpihan bergerak dengan kecepatan orbit sepantas kilat, kepingan sekecil cat cip boleh mematikan angkasawan di EVA di stesen angkasa, atau dapat mengeluarkan satelit telekomunikasi atau navigasi.
Pembangun Space Fence mengatakan sistem baru akan merevolusikan apa yang disebut sebagai 'kesedaran situasi ruang', yang mencirikan persekitaran ruang dan bagaimana ia akan mempengaruhi aktiviti di ruang angkasa.
"Space Fence akan mengesan, melacak dan membuat katalog lebih dari 200,000 objek yang mengorbit dan membantu mengubah kesedaran situasi ruang dari menjadi reaktif menjadi ramalan," kata Steve Bruce, naib presiden program Space Fence. "Tentera Udara akan memiliki lebih banyak waktu untuk mengantisipasi peristiwa yang berpotensi mempengaruhi aset dan misi ruang angkasa.
Sistem semasa mempunyai lokasi pelacakan di AS sahaja dan mempunyai 'titik buta' yang besar dengan tidak memberikan maklumat mengenai serpihan di hemisfera selatan. Tetapi Space Fence akan memberikan liputan global dari tiga radar darat yang terletak di lokasi strategik di seluruh dunia.
Pada 29 Februari 2012, Angkatan Udara telah memberikan persetujuan terakhir mengenai reka bentuk awal Lockheed Martin, dan mereka menjangkakan kemampuan operasi awal sistem baru akan ada pada tahun 2017.
"Pengesanan dan pengesanan objek ruang tamu yang berjaya adalah langkah penting dalam menunjukkan kematangan teknologi, kepastian kos dan risiko program yang rendah," kata Bruce dalam satu pernyataan. "Reka bentuk sistem akhir kami menggabungkan radar S-band keadaan pepejal berskala, dengan frekuensi panjang gelombang yang lebih tinggi yang mampu mengesan objek yang jauh lebih kecil daripada sistem Angkatan Udara semasa."
Untuk maklumat lebih lanjut, lihat laman web Space Fence, dan Pejabat Program Orbital Debris NASA.
