Dengan hampir dua pertiga perjalanannya selesai, kapal angkasa New Horizons masih hidup dan sihat. Namun, "panggilan bangun" yang sebenarnya mungkin berlaku ketika mencapai sistem Pluto yang rumit. Awas batu itu!
Semakin banyak bulan ditemui di sekitar Pluto, semakin tinggi kebarangkalian salah satu daripadanya - atau serpihan yang mengelilinginya - dapat mempengaruhi probe yang halus. Dengan P4 yang ditemui beberapa bulan yang lalu, saintis mula bertanya-tanya berapa banyak lagi yang terlalu kecil dan samar untuk dilihat.
Kata Penyelidik Utama New Horizons, Alan Stern: “Lebih membimbangkan daripada kemungkinan banyak bulan kecil sendiri adalah kebimbangan bahawa bulan ini akan menghasilkan cincin puing-puing, atau bahkan puing-puing 3-D di sekitar Pluto yang dapat menimbulkan bahaya impak bagi New Horizons sebagai ia terbang melalui sistem dengan kelajuan tinggi. Lagipun, pada kelajuan terbang 14 kilometer per saat kami, walaupun zarah yang kurang dari satu miligram dapat menembusi selimut mikrometeoroid kami dan melakukan banyak kerosakan pada elektronik, saluran bahan bakar dan sensor. "
Untuk membolehkan penyelidikan mengenai apa yang mungkin menjadi masalah prospektif, pasukan New Horizons mengumpulkan sekitar 20 pakar dunia dalam sistem cincin, dinamika orbit dan teknik pemerhatian astronomi canggih untuk mencari satelit kecil dan cincin di Pluto yang jauh . Selama dua hari bengkel, kumpulan ini mencincang dan mengulangkaji setiap senario yang mungkin - termasuk semua bahaya yang mungkin disebabkan oleh sistem bulan kecil dan serpihan sampah.
"Kami menjumpai peluang yang masuk akal bahawa New Horizons mungkin menghadapi bahaya sebenar akibat pembunuhan; dan untuk mengurangkan bahaya itu, kita perlu melakukan dua kelas pekerjaan yang luas. " kata Stern. "Pertama, kita perlu melihat lebih keras sistem Pluto untuk satelit dan cincin yang masih belum ditemui. Alat terbaik untuk ini adalah Teleskop Angkasa Hubble, beberapa teleskop darat yang sangat besar, teleskop yang dapat membuat pemerhatian gaib bintang dari ruang antara Pluto dan Charon di mana New Horizons sedang disasarkan, dan pemerhatian termal sistem oleh array teleskop radio ALMA baru sahaja ditugaskan. "
Langkah seterusnya adalah merancang - merancang jalan yang mungkin lebih selamat melalui sistem Pluto sekiranya pemerhatian mengesahkan bahaya navigasi. Kajian yang disajikan di Workshop Encounter Hazards menunjukkan "lintasan bailout safe haven" (atau SHBOT) yang baik dapat dirancang untuk menargetkan titik tujuan pendekatan terdekat sekitar 10.000 kilometer lebih jauh dari lintasan misi nominal. Dalam kes ini, adalah lebih penting untuk menuju ke orbit Charon, di mana bulan itu sendiri telah membersihkan jalan. Namun, jarak sejauh 180 darjah pada pendekatan terdekat mungkin tidak mencukupi. Selalu ada kemungkinan ladang serpihan - yang tidak mengikuti kapal terbang, tetapi telah mencipta torus. Dalam acara ini, bahan dapat berjalan dengan kecepatan hingga 1-2 kilometer sesaat. Cukup untuk memusnahkan instrumen halus.
"Persoalan sama ada sistem Pluto boleh membahayakan New Horizons tetap terbuka - tetapi satu yang akan kita pelajari dengan teliti pada tahun depan, dengan segalanya dari model komputer hingga teleskop darat besar hingga ke Hubble." menyimpulkan Stern. "Saya akan melaporkan hasil ketika kami memperolehnya, tetapi tidak hilang pada kami bahawa ada ironi tertentu bahawa kepentingan minat dan kasih sayang ilmiah kami yang lama, mungkin setelah bertahun-tahun bekerja untuk menghubunginya, berubah menjadi kurang ramah daripada planet lain. Kita akan lihat."
Sumber Kisah Asal: Berita Horizon Baru.
