Ketika siasatan Cassini pertama kali melihat bulu-bulu yang berasal dari bulan Saturnus Enceladus, itu sangat mengejutkan. Ketika meresap ke dalam bulu, beberapa pertanyaan mengenai sifat asas fenomena itu terjawab. Tetapi masih banyak lagi pertanyaan, dan hari ini Cassini mempunyai peluang untuk mencari beberapa jawapan.
Cassini akan berada dalam posisi yang sempurna hari ini untuk memerhatikan cahaya dari Epsilon Orionis, bintang tengah di tali pinggang Orion, ketika ia melewati gumpalan Enceladus. Jenis pemerhatian ini dikenali sebagai okultasi yang luar biasa, dan ia berjanji untuk memberikan maklumat baru mengenai komposisi dan kepadatan bulu. Spektrograf Pencitraan Ultraviolet Cassini (UVIS) akan melakukan penangkapan, dan setelah maklumat itu dihantar kembali ke Bumi, maklumat tersebut akan dianalisis untuk mengetahui petunjuk.
Kami sudah mengetahui beberapa perkara mengenai bulu Enceladus. Pertama sekali, Enceladus sendiri adalah dunia yang berais, dengan lautan bawah permukaan. Bulan terkunci dalam resonans orbit, yang menghasilkan orbit eksentriknya. Orbit eksentrik ini bertanggung jawab untuk memanaskan lautan kutub selatan, yang menggerakkan bahan melalui kepingan ais dan membuat bulu yang menakjubkan, dalam proses yang dikenali sebagai cryovolcanism. (Pereputan radioaktif mungkin juga ada kaitan dengan pemanasan.)
Cassini telah berada di sistem Saturnus selama 12 tahun, dan secara beransur-ansur melukis gambar Enceladus yang lebih terperinci. Dari masa ke masa, kami mengetahui bahawa bulu-bulu itu serupa dengan komet. Cassini pada awalnya mengesan kebanyakan wap air, dengan jejak nitrogen molekul, metana, dan karbon dioksida. Kemudian, kehadiran hidrokarbon propana, formaldehid, dan asetilena disahkan.
Ini semua sangat menarik, tetapi mengapa orang lain selain pakar geografi kimia? Kerana alam semesta, termasuk Sistem Suria kita, sebahagian besarnya adalah tempat yang sejuk dan steril. Dan bulu yang berasal dari Enceladus menunjukkan adanya air, berpotensi hangat, masin, air pada waktu itu. Dan air suam mungkin bermaksud kehidupan, atau potensi hidup.
Cassini sebelum ini telah memerhatikan dua ghaib bintang yang lain. Tetapi dengan pemerhatian hari ini, kami terus berusaha untuk mengetahui lebih banyak lagi mengenai bulu Enceladus. Kami bukan sahaja akan belajar lebih banyak mengenai ketumpatan dan komposisi mereka, tetapi kerana merupakan ghaib ketiga yang diperhatikan, kami akan mempelajari sesuatu tentang tingkah laku bulu-bulu itu dari masa ke masa. Kami mungkin tidak akan belajar apa-apa yang pasti mengenai potensi sokongan hidup Enceladus, tetapi kami pasti akan menemui satu lagi teka-teki, dan mengisi tempat kosong dalam pengetahuan kami.
Dan itulah pengetahuan sains.
