Bayangkan diri anda dalam kapal di lautan besar, air membentang ke cakrawala yang jauh, dengan petunjuk tanah yang samar-samar di seberang itu. Semasa kesejukan mencengkeram anda pada jam tangan awal, anda menjumpai dari sudut mata anda sebuah rumah api, yang kelip-kelip kelam kabut.
Dan - ya - di sana! Rumah api lain, lebih dekat, suaranya sedikit lebih kuat. Semasa anda mengimbas cakrawala, lebih banyak rumah api memberi isyarat akan bahaya pantai yang jauh.
Anda tahu garis pantai ini, kembali ke pelabuhan yang sama tahun demi tahun. Anda tahu rumah api mempunyai kecerahan yang sama, dibuat dengan pembuatan yang sama dan sentiasa dalam keadaan baik sepanjang tahun.
Dan untuk meluangkan masa anda bermain sedikit permainan. Dengan melihat carta anda, anda mengetahui jarak ke setiap mercusuar, dan sejauh mana cahaya mereka bergerak untuk mencapai mata garam anda. Tetapi cahaya mereka, terang dan terang pada malam yang cerah, redup dan dibayangi oleh kabut yang berterusan. Anda tahu betapa terang merekasemestinya ada, dan anda dapat membandingkan kecerahan itu dengan yang anda lihat, mengintip lapisan dan lapisan kabut, untuk menganggarkan berapa banyak kabut yang merangkumi garis pantai.
Bukan seperti anda mempunyai perkara yang lebih baik untuk dilakukan
Ini betul-betul prosedur yang digunakan para astronom baru-baru ini untuk mengukur jumlah cahaya bintang di alam semesta - tolak tentu saja kabus dan rumah api dan pelaut masin.
Mercusuar kosmik kita adalah galaksi aktif, enjin paling kuat di alam semesta, di mana jirim yang mengalir ke lubang hitam raksasa memampatkan dan memanas, menyala dalam sinaran api sebelum ditelan oleh cakerawala peristiwa. Dalam kematian mereka, gumpalan gas yang berpusing-pusing ini mengeluarkan lebih banyak tenaga daripada berjuta-juta galaksi, dan mampu mengepam cahaya mereka ke seluruh alam semesta.
Ketika mereka menyala di alam semesta muda, mereka kelihatan seperti rumah api, berkilauan tetapi jauh.
Di antara rumah api dan teleskop kami adalah semuabarangdi alam semesta. Sebilangan besar alam semesta itu kosong, tetapi mengisi kekosongan itu adalah cahaya terkumpul dari semua generasi bintang yang telah hidup dan mati sejak zaman yang jauh, menerangi kosmos dalam kabut foton yang redup dan tipis.
Sinaran yang datang dari galaksi aktif jauh adalah tenaga yang sangat tinggi - tidak mengejutkan, memandangkan sifat asalnya. Dan ketika cahaya bertenaga tinggi meletup di alam semesta, ia menghadapi kabut tipis itu. Peluang berinteraksi secara kebetulan, perlanggaran secara rawak dengan perlanggaran secara rawak, sinaran tenaga tinggi kehilangan tenaga dan berselerak.
Dengan memeriksa cahaya dari lebih dari 700 galaksi aktif, pasukan ahli astronomi dapat menganggarkan semua cahaya bintang yang dihasilkan di seluruh alam semesta dan sepanjang masa kosmik, hanya setelah masa bintang pertama hanya 500 juta tahun setelah ledakan besar hingga hampir dengan masa kini. Kiraan kasar? 4 × 10 ^ 84 foton, yang… banyak.
Anggaran ini sesuai dengan pengiraan lain yang disebut cahaya latar galaksi ekstra, tetapi terkubur dalam pemerhatian terbaru ini dan yang lain adalah penemuan yang merisaukan: alam semesta kita sedang mati.
Dengan membandingkan cahaya dari galaksi aktif yang berlainan yang diletakkan pada jarak yang berbeza dari kita, para astronom bukan sahaja dapat mengira jumlah jumlah cahaya bintang yang pernah dihasilkan, tetapi juga dapat mengesan surut dan aliran cahaya bintang itu melalui sejarah kosmik selama berbilion tahun.
Dan berita yang mengerikan adalah bahawa lampu akan padam satu persatu. Seboleh-bolehnya kita tahu, di sebilangan besar pengamatan dan perkiraan, adalah bahawa alam semesta kita memuncak dalam pembentukan bintang lebih dari 9 miliar tahun yang lalu, ketika kosmos baru seperempat dari zaman sekarang.
Sebab tepat masih menghindarkan kita. Semestinya alam semesta kita yang berkembang ada kaitannya - galaksi semakin jauh antara satu sama lain, mengakibatkan penggabungan dan bekalan bahan segar yang lebih sedikit mengalir ke galaksi, di mana mereka dapat mengalirkan gas itu menjadi bintang baru. Tetapi mengapa puncaknya pada waktu itu, begitu lama? Mengapa pembentukan bintang merosot begitu cepat? Atau, mungkin, mengapa bintang bertahan begitu lama, walaupun kejatuhan kerajaan mereka yang dahulunya hebat?
Soalan sukar tanpa jawapan yang mudah. Buat masa ini, sekurang-kurangnya, kita masih kelam kabut.
Baca lebih lanjut: "Penentuan sinar Gamma mengenai sejarah pembentukan bintang Alam Semesta"
