NASA akan memasukkan helikopter kecil dan autonomi dalam misi rover Mars 2020 yang akan datang, kata pegawai hari ini (11 Mei).
Kapal itu akan menjalani kempen ujian selama 30 hari setelah mencapai Red Planet untuk menunjukkan daya maju perjalanan di atas permukaan Martian dengan kapal yang lebih berat dari udara.
"NASA mempunyai sejarah pertama yang membanggakan," kata pentadbir NASA, Jim Bridenstine, dalam satu kenyataan. "Idea helikopter yang terbang di langit planet lain sangat mendebarkan. Helikopter Mars mempunyai banyak janji untuk misi sains, penemuan dan penerokaan masa depan kita ke Marikh." [Red Planet Express: 10 Cara Robot Bergerak di Marikh]
Pembangunan Helikopter Mars bermula pada tahun 2013 di Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA di California. Ia hanya di bawah 4 lbs. (1.8 kilogram), dan tubuhnya seukuran bola softball, kata pegawai NASA dalam kenyataan itu. Ia akan membawa sel suria untuk mengecas cahaya matahari dan mekanisme pemanasan untuk menahan malam yang sejuk di Planet Merah.
Bilah kembar helikopter akan berputar kira-kira 10 kali ganda kadar bilah helikopter di Bumi - pada 3.000 rpm - untuk tetap berada di atmosfer Mars yang tipis.
"Rekod ketinggian helikopter yang terbang di sini di Bumi adalah sekitar 40,000 kaki [12,000 meter]," kata MiMi Aung, pengurus projek Mars Helikopter di JPL, dalam kenyataan itu. "Suasana Mars hanya satu persen dari Bumi, jadi ketika helikopter kita berada di permukaan Martian, ia sudah berada di Bumi setara dengan 100,000 kaki [30,000 m] ke atas.
"Untuk membuatnya terbang dengan kepadatan atmosfera yang rendah, kita harus meneliti semuanya, membuatnya sekecil mungkin sambil sekuat dan sekuat mungkin," tambahnya.
Mars 2020 dijadualkan dilancarkan pada bulan Julai tahun itu di roket Atlas V United Launch Alliance dari Stesen Tentera Udara Cape Canaveral di Florida, dan misi itu harus tiba di Mars pada bulan Februari 2021. Rover enam roda akan mencari tanda-tanda persekitaran yang dapat dihuni serta laman web yang mungkin pernah menjadi hos kehidupan mikroba, memeriksa Planet Merah dengan 23 kamera, mikrofon dan latihan untuk mengumpulkan sampel.
Helikopter itu akan menaiki Mars yang melekat di periuk rover, kata pegawai. Setelah rover sampai ke permukaan planet, ia akan meletakkan helikopter di tanah dan bergerak ke jarak yang selamat untuk menyampaikan arahan; pengawal di Bumi akan mengarahkannya untuk mengambil penerbangan autonomi pertamanya.
"Kami tidak mempunyai juruterbang, dan Bumi akan berada dalam jarak beberapa menit, jadi tidak ada cara untuk melakukan misi ini secara real time," kata Aung. "Sebaliknya, kami memiliki kemampuan autonomi yang dapat menerima dan menafsirkan perintah dari darat, dan kemudian menjalankan misi dengan sendirinya."
Helikopter akan berusaha sehingga lima penerbangan, pergi lebih jauh dan beroperasi lebih lama setiap kali - hingga beberapa ratus meter dan 90 saat, kata para pegawai. Ia juga akan naik hingga 10 kaki (3 m) dan melayang sekitar 30 saat.
Helikopter Mars dianggap sebagai projek berisiko tinggi dan berfaedah tinggi, menurut NASA: Sekiranya helikopter gagal, ia tidak akan menjejaskan misi rover Mars 2020 yang selebihnya, tetapi jika berjaya, agensi itu akan mempunyai baru yang kuat alat untuk meninjau planet ini dan mengakses lokasi yang tidak dapat dijangkau sekarang.
"Meneroka Planet Merah dengan Helikopter Mars NASA memberi contoh perkahwinan inovasi sains dan teknologi yang berjaya dan merupakan peluang unik untuk memajukan penerokaan Mars untuk masa depan," kata Thomas Zurbuchen, pentadbir bersekutu untuk Direktorat Misi Sains NASA di ibu pejabat agensi itu di Washington, DC, kata dalam kenyataan itu. "Setelah Wright Brothers membuktikan 117 tahun yang lalu bahawa penerbangan bertenaga, bertahan, dan terkawal mungkin di sini di Bumi, sekumpulan perintis Amerika yang lain dapat membuktikan hal yang sama dapat dilakukan di dunia lain.
"Keupayaan untuk melihat dengan jelas apa yang ada di seberang bukit seterusnya sangat penting bagi penjelajah masa depan," tambahnya. "Kami sudah memiliki pemandangan Marikh yang luar biasa dari permukaan dan juga dari orbit. Dengan dimensi tambahan dari pandangan mata burung dari 'marscopter,' kita hanya dapat membayangkan apa yang akan dicapai oleh misi masa depan."
