Ahli astronomi hari ini mengumumkan bahawa "planet kecil" baru dengan orbit yang tidak biasa telah dijumpai hanya dua bilion batu dari Bumi, lebih dekat dari Neptunus. Namun, orbitnya tidak pernah membawanya cukup dekat dengan matahari sehingga dapat mengembangkan ekornya. Orbitnya yang tidak biasa adalah elips yang empat kali lebih panjang daripada lebarnya, kata ahli astronomi Universiti Washington, Andrew Becker, yang mengetuai pasukan penemuan. Objek yang hanya diketahui dengan orbit yang sebanding adalah Sedna - planet kerdil seperti Pluto yang jauh dijumpai pada tahun 2003. Tetapi orbit 2006 SQ372 membawanya lebih dari satu setengah kali lebih jauh dari Matahari, dan tempoh orbitnya hampir dua kali lebih lama.
2006 SQ372 adalah permulaan perjalanan 22.500 tahun yang akan membawanya pada jarak 150 bilion batu, hampir 1.600 kali jarak dari Bumi ke Matahari. Para saintis percaya objek itu hanya 50-100 kilometer (30-60 batu) di seberang.
Klik di sini untuk animasi yang menunjukkan pengesanan SQ372 oleh SDSS.
Pasukan Becker sebenarnya menggunakan SDSS untuk mencari letupan supernova berjuta-juta tahun cahaya untuk mengukur pengembangan alam semesta. "Sekiranya anda dapat menjumpai benda yang meletup, anda juga dapat mencari barang yang bergerak, tetapi anda memerlukan alat yang berbeza untuk mencarinya," kata ahli pasukan Lynne Jones, juga dari University of Washington. Satu-satunya objek yang cukup dekat untuk mengubah kedudukan ketara dari satu malam ke malam berikutnya adalah di sistem suria kita sendiri, jelas Jones.
Tinjauan supernova SDSS-II mengimbas jalur langit yang sama, kawasan yang lebih besar 1.000 kali lebih besar daripada bulan purnama, setiap malam yang cerah pada musim gugur 2005, 2006, dan 2007.
SQ372 pertama kali ditemukan dalam rangkaian gambar yang diambil pada tahun 2006 oleh SDSS, dan disahkan dari gambar yang diambil pada tahun 2005 dan 2007.
Pasukan penyelidik cuba memahami bagaimana objek memperoleh orbitnya yang tidak biasa. "Itu mungkin terbentuk, seperti Pluto, di tali puing-puing es di luar Neptunus, kemudian ditendang ke jarak yang jauh oleh pertemuan gravitasi dengan Neptune atau Uranus," kata pelajar siswazah UW, Nathan Kaib. "Namun, kami berpendapat lebih mungkin SQ372 berasal dari tepi dalam Oort Cloud."
Walaupun pada titik perubahan paling jauh, 2006 SQ372 akan sepuluh kali lebih dekat dengan Matahari daripada badan utama yang disangka Oort Cloud, kata Kaib. "Kewujudan awan Oort 'dalaman' telah diramalkan selama bertahun-tahun, tetapi SQ372 dan mungkin Sedna adalah objek pertama yang kami dapati yang berasal dari sana. Sangat menggembirakan kami mula mengesahkan ramalan ini. "
Becker menyatakan bahawa SQ372 2006 cukup terang untuk dijumpai dengan SDSS hanya kerana mendekati pendekatan terdekatnya dengan Matahari, dan bahawa tinjauan supernova SDSS-II memerhatikan kurang dari satu peratus langit.
"Ada banyak objek seperti ini yang menunggu untuk dijumpai oleh tinjauan generasi berikutnya, yang akan mencari ke tahap yang lebih lemah dan meliputi lebih banyak area," kata Becker. "Dalam satu dekad, kita harus tahu lebih banyak mengenai populasi ini daripada yang kita lakukan sekarang."
"Salah satu tujuan kami," kata Kaib, "adalah memahami asal usul komet, yang merupakan antara acara cakerawala yang paling menakjubkan. Tetapi tujuan yang lebih mendalam adalah untuk melihat kembali sejarah awal sistem suria kita dan mengumpulkan apa yang berlaku ketika planet-planet terbentuk. "
Penemuan SQ372 2006 diumumkan hari ini di Chicago, di sebuah simposium antarabangsa mengenai Sloan Digital Sky Survey. Makalah yang menerangkan teknik penemuan dan sifat SQ372 2006 sedang disiapkan untuk diserahkan kepada The Astrophysical Journal.
Sumber Berita: Siaran akhbar SDSS
