Ambil bola salji yang kotor di ruang angkasa dan lemparkan ke arah Matahari. Saya berani anda ... dan kemudian membuat ramalan bagaimana keadaannya.
Inilah masalah yang dihadapi para saintis komet ketika membincangkan seberapa terang komet akan muncul dari Bumi. Mereka menggambarkan sekumpulan habuk, ais dan bahan lain berjuta-juta batu. Setelah mengetahui ke mana komet itu akan pergi, maka mereka harus meramalkan bagaimana ia akan berkelakuan.
Ini adalah sains, yang pasti, tetapi tidak dapat diramalkan. Itulah sebabnya sangat sukar untuk mengetahui bagaimana harga komet ISON ketika mendekati Matahari pada bulan November 2013. Ia boleh pecah sebelum tiba. Ia boleh pecah ketika menghampiri Matahari. Atau, ia dapat memenuhi harapan paling liar dan bersinar dengan terang sehingga anda dapat melihatnya di siang hari.
Pemeriksa komet veteran dapat menamakan beberapa pelawat yang tidak berprestasi seperti yang diramalkan. Michael Mumma, yang berada di bahagian penerokaan sistem suria Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, adalah peneraju kempen ilmiah agensi itu pada banyak komet beberapa dekad yang lalu. Dalam e-mel ke Majalah Angkasa, dia berkongsi apa yang membuat tiga komet kurang hebat daripada ramalan.
Komet Kohoutek (1973)
Dibebankan oleh beberapa orang sebagai komet abad ini, Komet Kohoutek diprediksi akan melintas dekat dengan Matahari setelah ia ditemukan pada bulan Maret 1973. NASA memulakan "Operasi Kohoutek" untuk mengawasi komet dari jaringan observatorium di langit, di darat dan juga teleskop di udara.
Mumma bergurau bahawa Kohoutek adalah peluncur karier yang hebat untuknya, kerana spektrometer yang mencari ammonia akhirnya mendapat dana yang berterusan untuk pengembangan lebih lanjut. Tetapi komet itu adalah kekecewaan visual, dia mengakui.
"Hype sekitar Comet Kohoutek diilhami oleh dua ramalan kemungkinan kecerahannya, yang dibuat oleh saintis komet senior yang diakui. Jurucakap NASA memilih untuk mempromosikan keduanya yang lebih cerah, yang meramalkan komet akan menjadi 'terang seperti Bulan Purnama'. Dia biasanya menyebut (dengan lembut) bahawa kami tidak dapat memastikan bahawa ia akan benar-benar terang - tetapi akhbar biasanya mengabaikan penafian itu, "tulis Mumma.
"Sebenarnya, komet itu benar-benar lemah, gagal mencapai perkiraan yang lebih samar - mungkin kerana pada penemuan itu jauh dari Matahari dan diaktifkan oleh sesuatu selain es air. Dalam keadaan seperti itu, sebarang ramalan pasti sangat tidak pasti. "
Komet Halley (1986)
Halley adalah komet berkala yang paling terkenal, yang bermaksud bahawa ia kembali ke sistem suria dalaman berulang-ulang kali. Penampilannya yang terang membuatnya muncul berulang kali dalam catatan sejarah, paling terkenal di Bayeux Tapestry setelah tiba pada tahun 1066 sejurus sebelum William the Conquerer berjaya memimpin Norman Conquest of England. Namun, para astronom pada setiap era melihat penampilan komet sebagai peristiwa yang terpisah dan tidak dapat diramalkan.
Ahli astronomi Inggeris Edmond Halley, dalam memeriksa catatan astronomi pada tahun 1705, menganggap bahawa komet dengan sifat serupa yang muncul setiap 75 tahun atau lebih mungkin komet yang sama. Sejak itu, ahli astronomi dan orang ramai sama-sama menanti setiap penampilan. Kunjungan pada tahun 1910 sangat luar biasa, menjadikan akhbar menetapkan harapan yang tinggi untuk tahun 1986. Namun, komet itu jauh dari Matahari pada tahun 1980-an dan semakin lemah.
Menurut Mumma, komet itu tidaksebenarnyabersenyawa. Banyak laporan akhbar yang salah menunjukkan komet, menyebabkan orang ramai percaya komet itu kurang hebat daripada yang diramalkan.
"Ini adalah komet yang cerah, seperti yang diramalkan oleh para saintis. Namun, jauh lebih terang di hemisfera selatan daripada di utara, seperti yang diramalkan. Dari Christchurch (Selandia Baru), dan sekali lagi dari Cairns (Australia), ia adalah objek besar dan paling terang di langit - mudah dilihat dengan mata tanpa bantuan. "
Sebagai sidenote ilmiah, pasukan Mumma menyelidiki komet dengan Observatorium Kuiper Airborne NASA dan, dengan menggunakan spektroskopi pendarfluor inframerah yang dikembangkan Mumma, menemui air untuk pertama kalinya dalam komet.
Komet Austin (1990)
Pada tahun 1989, Langit & Teleskop menerbitkan artikel sampul mengenai Comet Austin dengan tajuk yang menarik: "Monster Comet Akan Datang!" Seperti Halley, banyak orang menjangkakan ini akan menjadi komet terang, mudah dilihat dengan mata kasar. Di dalam bukuKomet Pemburuan dan Pengimejan, Ahli astronomi amatur di Britain, Martin Mobberley menunjukkan bahawa ia adalah objek hebat dalam teleskop atau teropong, tetapi tidak hanya dengan mata sahaja.
"Austin kurang terang daripada yang diprediksi oleh beberapa orang, tetapi cukup terang untuk mengizinkan kejayaan ilmiah besar," tambah Mumma dalam e-melnya ke Majalah Angkasa. "Pasukan saya mengesan CO (karbon monoksida) dan metanol dalam komet itu, antara pengesanan pertama molekul ini dalam komet pada panjang gelombang inframerah."
Secara keseluruhan, komet ini menunjukkan bahawa sangat sukar untuk mengetahui bagaimana rupa mereka ketika mereka sampai di Bumi. Ini bermaksud bahawa tidak ada yang tahu dengan tepat bagaimana ISON akan berkelakuan sehingga hampir menimpa kita.
