Terdapat sesuatu yang pelik tentang oksigen di atmosfer di atas Kawah Gale Marikh: Tahapnya berfluktuasi secara dramatik ketika musim berubah. Dan berbasikal oksigen misteri ini tidak dapat dijelaskan oleh mana-mana kimia yang diketahui, satu kajian baru dijumpai.
Gale Crater adalah kemurungan 96 kilometer (154 kilometer) yang dicipta oleh kemalangan meteor 3.5 bilion hingga 3.8 bilion tahun yang lalu. Rover ingin tahu NASA telah meneroka kawah sejak 2012, ketika mendarat di kaki Gunung Sharp, gunung gergasi di jantung kawah, menurut NASA.
Selama tiga tahun terakhir Martian (lebih daripada lima tahun Bumi), rover telah bernafas di udara di atas Kawah Gale dan menganalisis suasana menggunakan instrumen yang disebut Analisis Sampel di Mars (SAM), yang merupakan sebahagian daripada sebuah makmal kimia mudah alih, Pegawai NASA berkata dalam satu kenyataan.
SAM mengesahkan bahawa 95% atmosfera Marikh terdiri daripada karbon dioksida (CO2) dan 5% lagi adalah gabungan nitrogen molekul (dua atom nitrogen terikat bersama), oksigen molekul, argon dan karbon monoksida. SAM juga mendapati bahawa, apabila gas CO2 membeku di kutub semasa musim sejuk di Marikh, tekanan udara seluruh planet jatuh. Apabila CO2 menguap dalam bulan-bulan yang lebih panas, tekanan udara meningkat semula. Argon dan nitrogen diramalkan naik dan turun, bergantung kepada berapa banyak CO2 di udara.
Tetapi apabila SAM menganalisis paras oksigen di dalam kawah, hasilnya adalah misteri: Tahap oksigen meningkat jauh lebih tinggi dari yang dijangkakan - sebanyak 30% daripada tahap asasnya pada musim bunga dan musim panas - dan kemudian jatuh ke paras yang lebih rendah dari yang diramalkan dalam musim sejuk.
"Kami sedang bergelut untuk menerangkannya," kata pengetua utama Melissa Trainer, seorang saintis planet di NASA's Goddard Space Flight Centre di Maryland, dalam kenyataan itu. "Hakikat bahawa tingkah laku oksigen tidak dapat diulangi dengan sempurna setiap musim membuat kita berfikir bahawa ia bukanlah satu isu yang berkaitan dengan dinamik atmosfera" atau apa-apa proses fizikal yang berlaku di atmosfera seperti pemisahan molekul. Kesemua penjelasan yang mungkin mereka datang dengan jatuh pendek.
Sebaliknya, "ia perlu menjadi sumber bahan kimia dan tenggelam yang tidak dapat dipertimbangkan," katanya.
Teka-teki ini mengingatkan misteri yang sama tentang tahap metana di kawah: SAM sebelumnya mendapati bahawa tahap metana biasanya tidak dapat ditemui kadang-kadang meningkat sebanyak kira-kira 60% pada musim panas dan menjunam pada masa-masa lain yang rawak, atas alasan yang tidak diketahui.
"Kami mula melihat korelasi yang menggembirakan ini antara metana dan oksigen untuk sebahagian besar tahun Mars," kata Sushil Atreya, seorang profesor bidang sains dan kejuruteraan angkasa dan kejuruteraan di University of Michigan di Ann Arbor, dalam kenyataan itu. "Saya rasa ada sesuatu untuknya." Tetapi tiada siapa tahu apa yang "sesuatu" itu lagi, tambahnya.
Kedua-dua oksigen dan metana boleh dihasilkan secara biologi (seperti mikroba) dan geologi (seperti air dan batu), dan saintis tidak tahu proses mana yang dapat menghasilkan unsur-unsur yang berlebihan. Walau bagaimanapun, untuk mengecewakan para pemburu asing, kemungkinan besar oksigen dan metana yang berlebihan adalah hasil proses geologi, menurut pernyataan itu. Pada masa ini, sumber oksigen berlebihan yang paling mungkin adalah tanah Martian, pasukan melaporkan. Tetapi sekalipun demikian, mereka tidak tahu apa yang di dalam tanah melepaskan begitu banyak oksigen ke atmosfera.
Penemuan telah diterbitkan pada Nov. 12 dalam Jurnal Penyelidikan Geofizik: Planet.
