Imej radar baru Titan menunjukkan kawasan yang sangat biasa di bulan terbesar Saturnus. Sudah tentu, Titan sangat sejuk sehingga tidak boleh menjadi air; sungai-sungai ini mungkin terbentuk oleh metana cair atau etana. Cassini akan kembali ke Titan pada hari Sabtu, 22 Julai dan mengambil gambar garis lintang utara.
Gambar radar baru dari kapal angkasa Cassini NASA mendedahkan ciri-ciri geologi yang serupa dengan Bumi di Xanadu, sebuah kawasan cerah bersaiz Australia di bulan Saturn Titan.
Gambar radar ini, dari jalur lebih dari 4.500 kilometer (2.796 batu), menunjukkan Xanadu dikelilingi oleh medan yang lebih gelap, yang mengingatkan pada daratan bebas. Di pinggir barat wilayah ini, bukit pasir gelap menuju jalan yang dipotong oleh jaringan sungai, bukit dan lembah. Jaringan sungai yang sempit ini mengalir ke kawasan yang lebih gelap, yang mungkin merupakan tasik. Kawah yang terbentuk oleh kesan asteroid atau oleh gunung berapi air juga kelihatan. Lebih banyak saluran melintasi bahagian timur Xanadu, berakhir di dataran gelap di mana bukit pasir, yang banyak terdapat di tempat lain, kelihatan tidak ada. Gunung berukuran Appalachia melintasi wilayah ini.
“Kami hanya dapat membuat spekulasi tentang sifat negara terang yang misterius ini, terlalu jauh dari kami untuk perincian yang akan didedahkan oleh teleskop berbasis bumi dan angkasa. Sekarang, di bawah mata radar Cassini yang kuat, fakta menggantikan spekulasi, "kata Dr. Jonathan Lunine, saintis interdisipliner Cassini di University of Arizona, Tucson. "Anehnya, wilayah yang jauh dan dingin ini memiliki ciri geologi yang sangat mirip seperti Bumi."
Titan adalah tempat senja, redup oleh kabut hidrokarbon yang mengelilinginya. Instrumen radar Cassini dapat melihat melalui jerebu dengan memantulkan isyarat radio dari permukaan dan menentukan masa mereka kembali. Pada gambar radar, kawasan terang menunjukkan bahan kasar atau berserakan, sementara kawasan gelap mungkin lebih halus atau lebih menyerap bahan, mungkin cair.
Xanadu pertama kali ditemui oleh Teleskop Angkasa Hubble NASA pada tahun 1994 sebagai tempat terang yang mencolok yang dilihat dalam pengimejan inframerah. Ketika sistem radar Cassini melihat Xanadu pada 30 April 2006, ia menemukan permukaan yang diubah suai oleh angin, hujan, dan aliran cecair. Pada suhu sejuk Titan, cecair tidak boleh menjadi air; hampir pasti metana atau etana.
"Walaupun Titan mendapat sinar matahari jauh lebih sedikit dan jauh lebih kecil dan lebih sejuk daripada Bumi, Xanadu bukan lagi hanya tempat terang, tetapi tanah di mana sungai mengalir ke laut tanpa sinar," kata Lunine.
Pemerhatian oleh penyelidikan Huygens Badan Angkasa Eropah, yang dibawa Cassini ke Titan, dan oleh kapal angkasa Voyager NASA mengisyaratkan bahawa hujan metana dan pepejal hidrokarbon oren gelap jatuh seperti jelaga dari langit gelap bulan.
Di Xanadu, metana cair mungkin jatuh ketika hujan atau deras dari mata air. Sungai metana mungkin mengukir saluran dan membawa butiran bahan untuk berkumpul sebagai bukit pasir di tempat lain di Titan.
"Tanah ini sangat disiksa, berbelit-belit dan dipenuhi bukit dan gunung," kata Steve Wall, timbalan pemimpin pasukan radar Cassini di Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif. "Tampaknya ada kesalahan, saluran dan lembah yang sangat dipotong. Juga, ia merupakan satu-satunya kawasan luas yang tidak diliputi oleh kotoran organik. Xanadu telah dicuci bersih. Apa yang tersisa di bawahnya kelihatan seperti ais air yang sangat berpori, mungkin dipenuhi dengan gua-gua. "
"Pada tahun 1980-an, diperlukan radar pencitraan ulang-alik untuk menemukan sungai bawah permukaan di Sahara. Begitu juga, jika bukan untuk radar Cassini, kita akan kehilangan semua ini. Kami mempunyai benua yang baru ditemui untuk diterokai, ”kata Wall.
Cassini akan melihat Titan sekali lagi pada hari Sabtu, 22 Julai, menjelajahi lintang utara yang tinggi. Dalam dua tahun akan datang, pengorbit akan terbang dengan Titan sebanyak 29 kali, hampir dua kali lebih banyak pertemuan daripada pada separuh pertama misi utama empat tahun Cassini. Dua belas flybys yang dirancang akan menggunakan radar.
Untuk gambar dan maklumat Cassini, lawati: http://www.nasa.gov/cassini dan http://saturn.jpl.nasa.gov.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama antara NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Badan Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL / SSI
