Kami terbiasa dengan angkasawan yang melakukan misi tanpa halangan. Mereka menuju ke Stesen Angkasa Antarabangsa selama berbulan-bulan dan melakukan apa yang mereka lakukan, kemudian pulang. Tetapi misi yang akan datang ke permukaan Bulan, dan mungkin Marikh, menghadirkan pelbagai cabaran baru.
Salah satu cara para angkasawan mempersiapkan diri untuk menghadapi cabaran tersebut adalah dengan meneroka persekitaran ekstrem di dalam gua.
Program CAVES Agensi Angkasa Eropah (Cooperative Adventure for Valuing and Exercise human behavior and performance Skills) adalah program latihan selama tiga minggu untuk angkasawan. Di CAVES, pasukan angkasawan belajar untuk bekerjasama, selamat, dan berkesan dalam pasukan pelbagai budaya.
Minggu ini, pasukan enam angkasawan menghabiskan seminggu menjalankan eksperimen jauh di dalam sebuah gua di Karst Plateau di Slovenia. Masa dihabiskan untuk melakukan eksperimen seperti mencari mikroplastik. Mereka menguji kimia air dan mencari cara untuk mengikuti air dan memahami bagaimana aliran air melalui gua. Mereka juga mencari tanda-tanda kehidupan ekstrem yang disesuaikan dengan gua.
Untuk mencapai semua itu, angkasawan perlu mengatasi rintangan fizikal bersama, memetakan gua, menangkap gambar, dan mengumpulkan sampel saintifik.
Tetapi mungkin bahagian yang paling penting dalam misi mereka adalah mencari cara untuk bekerjasama dalam kumpulan orang yang pelbagai. Mereka belajar bagaimana berkomunikasi dengan berkesan, bekerjasama, dan menyelesaikan masalah. Kepimpinan dan dinamika pasukan juga berada di bawah tekanan.
Kerja mereka bermula sebelum mereka memasuki gua. Angkasawan menghabiskan seminggu di atas tanah untuk bersiap sedia untuk misi tersebut. Mereka menggunakan masa itu untuk mempersiapkan diri menghadapi cabaran mental berada di ruang tertutup tanpa privasi. Mereka juga harus bersiap menghadapi semua cabaran teknologi yang akan mereka hadapi dengan peralatan yang minimum.
Pasukan angkasawan akan melakukan total 12 eksperimen saintifik sebaik sahaja mereka berada di dalam gua, dengan fokus pada iklim, fauna dan perairan gua yang halus. Bahagian penting dalam pekerjaan mereka adalah memburu kehidupan.
"Ini akan menjadi kali pertama pasukan melihat kehidupan bawah tanah selama beberapa hari di gua Karst Plateau ini," kata Franci Gabrovšek, profesor di Karst Research Institute ZRC SAZU di Slovenia, dalam sebuah blog. "Kami berharap dapat menemui spesies baru lagi," kata Franci. Ini adalah ekspedisi CAVES kedua ESA yang menemui krustasea Alpioniscus sideralis pada 2012.
Alpioniscus sideralis terkenal kerana telah menyelesaikan kitaran evolusi dari hidup di air, ke darat, hingga kembali ke air.
Biologi di dalam gua menarik minat pasukan CAVES. Tidak ada cahaya di sana, dan tidak banyak makanan. Tetapi gua masih menjadi tuan rumah spesies yang telah mengetahui cara hidup di persekitaran yang melampau ini. Spesies yang terdapat di gua sangat jarang berlaku, dan kehadirannya dapat membantu para saintis membina semula keadaan dan habitat iklim.
Angkasawan akan mengumpulkan spesimen dari dinding dan lantai gua, serta dari batu dan kolam air yang menetes. Kami akan menganalisis DNA dan mengkaji morfologi. Analisis dan pemerhatian tersebut akan menjelaskan bagaimana bentuk kehidupan telah menyesuaikan diri dengan lingkungan gua.
Yang menarik perhatian adalah ekstremofil yang terdapat di gua-gua. Mikroba ini telah menyesuaikan diri dengan lingkungan yang kekurangan nutrien, dan beberapa di antaranya menggunakan siklus biologi berdasarkan nitrogen dan sulfur, bukan karbon. Sebilangan dari mereka tinggal hanya di atas batu. Sekiranya kita mengalami kehidupan di suatu tempat di Sistem Suria kita, kemungkinan bentuk kehidupan itu adalah ekstremofil, yang menggambarkan satu persamaan antara misi CAVES dan akhirnya penerokaan dunia lain di Sistem Suria.
Semasa mereka berada di bawah tanah, angkasawan akan berkomunikasi dengan kawalan misi di permukaan. Pasukan permukaan dapat mengikuti kemajuan pasukan bawah tanah pada peta 3D yang dihasilkan, dan mencari eksperimen yang mereka lakukan. Mereka dapat memasangkan eksperimen dengan gambar yang dikirim oleh pasukan gua kepada mereka, dan mereka juga dapat mengirim komen kepada pasukan bawah tanah.
Enam angkasawan dalam edisi CAVES ini ialah angkasawan ESA Alexander Gerst, angkasawan NASA Joe Acaba dan Jeanette Epps, kosmonot Roscosmos Nikolai Chub, angkasawan Agensi Angkasa Kanada Josh Kutryk dan Takuya Onishi JAXA. Chub dan Gerst berperanan sebagai komandan ekspedisi.
Lagi:
- Siaran Akhbar: Ke Dalam
- Blog ESA: Sains Di Bawah Permukaan
- Siaran Akhbar: Kembali ke Air
- Siaran Akhbar: Apa itu CAVES?
