Kredit gambar: UKIRT
Ahli astronomi sedang mencari bukti air lalu di Marikh dari keselesaan sebuah balai cerap di Hawaii. Mereka mencari mineral, seperti tanah liat terhidrat, yang akan menunjukkan kehadiran air cair di masa lalu. Dua Mars Explorasi Rovers NASA akan mencari tanda serupa di Marikh ketika mereka tiba pada Januari 2004.
Ketika Mars membuat pendekatan terdekatnya dalam hampir 60.000 tahun, dua ahli astronomi Australia telah menggunakan Teleskop Inframerah Inggeris (UKIRT) di Hawai`i untuk mencari tanda-tanda bahawa planet ini pernah mempunyai air cair - dan mungkin juga telah menjadi sumber kehidupan.
Dr Jeremy Bailey dari Observatorium Anglo-Australia dan Pusat Astrobiologi Australia (ACA) di Universiti Macquarie di Sydney, dan Sarah Chamberlain, seorang pelajar PhD di ACA, telah menghasilkan apa yang dikatakan oleh Bailey sebagai "mungkin gambar paling tajam dari Mars pernah dibuat dari tanah. "
Tetapi emas sebenar terletak pada data spektrum yang mereka peroleh.
Para saintis menggunakan teknik penginderaan jauh yang sama yang digunakan ahli geologi untuk memetakan mineral di permukaan Bumi.
Mineral menyerap beberapa panjang gelombang dari sinar matahari dan memantulkan yang lain. Setiap mineral mempunyai ‘tandatangan spektrum’ tersendiri - set panjang gelombang yang dipantulkannya.
"Kami mencari tanda tangan mineral, seperti mineral tanah liat terhidrat, yang menunjukkan kehadiran air cair di masa lalu," kata Bailey.
Pencarian serupa oleh kapal angkasa Mars Odyssey NASA telah menunjukkan bahawa terdapat sejumlah besar hidrogen di bawah permukaan Marikh. Konsensus adalah bahawa ini mungkin air ais.
Tetapi adakah Mars pernah mempunyai air cair? Dan jika demikian, berapa? Masih bertengkar.
NASA Mars Global Surveyor telah menemui sejumlah besar mineral yang disebut hematit kristal (kelabu), yang hanya terbentuk apabila terdapat air cair.
Dua Mars Explorasi Rovers NASA, kerana mendarat di permukaan Martian pada Januari 2004, dan pendarat UK Beagle 2, yang akan mendarat pada bulan Disember tahun ini, juga akan mencari tanda-tanda bahawa Mars mempunyai air cair.
"Walaupun kapal angkasa dapat mendekat, pengamatan darat masih memiliki peranan, karena mereka memungkinkan kita menggunakan instrumen yang lebih besar dan lebih kuat," kata Bailey.
UKIRT, dengan bukaan diameter 3.8 m, adalah teleskop terbesar di dunia yang dikhaskan khusus untuk pemerhatian inframerah.
UKIRT dibiayai oleh PPARC, Majlis Penyelidikan Fizik dan Astronomi Partikel UK. Observatorium Anglo-Australia dibiayai oleh Kerajaan UK, melalui PPARC, dan Kerajaan Australia.
Pemerhatian: Jeremy Bailey (Balai Cerap Anglo-Australia dan Pusat Astrobiologi Australia, Universiti Macquarie) dan Sarah Chamberlain (Pusat Astrobiologi Australia, Universiti Macquarie). Pemprosesan data: Chris J. Davis, Pusat Astronomi Bersama, Hawai'i.
Sumber Asal: Siaran Berita Pusat Astronomi Bersama
