NASA Swift menangkap gambar 73P / Schwassmann-Wachmann 3 ini ketika melewati Ring Nebula. Klik untuk membesarkan
Komet 73P / Schwassmann-Wachmann 3 dapat dilihat di langit malam dengan teleskop belakang yang kecil, dan ia akan membuat pendekatan terdekat dengan Bumi minggu depan (jangan risau, ia masih jauh). Salah satu ciri komet ini, bagaimanapun, adalah bahawa ia sangat terang dalam spektrum sinar-X. Tiga observatorium sinar-X akan memerhatikan komet dalam beberapa minggu mendatang untuk menentukan dari mana ia terbuat dari, dan mungkin juga komposisi angin suria yang menyebabkan ekornya.
Para saintis yang menggunakan satelit Swift NASA telah mengesan sinar X dari komet yang kini melintasi Bumi dan cepat hancur pada orbit terakhirnya di sekitar matahari.
Pemerhatian Swift memberikan peluang yang jarang terjadi untuk menyelidiki beberapa misteri yang sedang berlaku mengenai komet dan sistem suria kita, dan ratusan saintis telah mengikuti acara tersebut.
Komet, yang disebut 73P / Schwassmann-Wachmann 3, dapat dilihat dengan teleskop belakang yang kecil. Kecerahan puncak dijangka minggu depan, ketika berada dalam jarak 7.3 juta batu dari Bumi, atau sekitar 30 kali jarak ke Bulan. Namun, tidak ada ancaman terhadap Bumi.
Ini adalah komet paling terang yang pernah dikesan dalam sinar-X. Komet begitu dekat sehingga para astronom berharap dapat menentukan bukan hanya komposisi komet tetapi juga angin suria. Para saintis berpendapat bahawa zarah atom yang terdiri daripada angin suria berinteraksi dengan bahan komet untuk menghasilkan sinar-X, sebuah teori yang mungkin terbukti benar oleh Swift.
Tiga observatorium sinar-X kelas dunia kini berada di orbit — Observatorium sinar-X Chandra NASA, XMM-Newton yang dipimpin Eropah, dan Suzaku yang dipimpin Jepun — akan memerhatikan komet tersebut dalam beberapa minggu mendatang. Seperti pengakap, Swift telah memberikan maklumat kepada kemudahan yang lebih besar ini tentang apa yang harus dicari. Jenis pemerhatian ini hanya boleh berlaku di jalur gelombang sinar-X.
"Komet Schwassmann-Wachmann adalah komet seperti yang lain," kata Scott Porter dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Md., Sebahagian daripada pasukan pemerhatian Swift. "Pada tahun 1996, ia hancur. Sekarang kita mengesan kira-kira tiga belas serpihan. X-ray yang dihasilkan memberikan maklumat yang tidak pernah didedahkan sebelum ini. "
Situasi ini mengingatkan pada penyelidikan Impact Deep, yang menembusi komet Tempel 1 sekitar setahun yang lalu. Kali ini, alam semula jadi telah mematahkan komet. Kerana Schwassmann-Wachmann 3 jauh lebih dekat dengan Bumi dan matahari daripada Tempel 1, saat ini ia muncul sekitar 20 kali lebih terang pada sinar-X. Schwassmann-Wachmann 3 melewati Bumi kira-kira setiap lima tahun. Para saintis tidak dapat menjangka betapa cerahnya sinar X pada saat ini.
"Pengamatan Swift sangat mengagumkan," kata Greg Brown dari Laboratorium Nasional Lawrence Livermore di Livermore, Calif., Yang memimpin proposal untuk masa pemerhatian Swift. "Kerana kami melihat komet dalam sinar-X, kami dapat melihat banyak fitur unik. Hasil gabungan data dari beberapa observatorium yang mengorbit utama akan menjadi luar biasa. "
Swift adalah pengesan pecah sinar gamma. Satelit ini juga mempunyai teleskop sinar-X dan ultraviolet / optik. Kerana kemampuannya untuk memburu burst dengan cepat, Swift telah dapat mengesan kemajuan komet Schwassmann-Wachmann 3 yang bergerak pantas. Swift adalah balai cerap pertama yang secara serentak memerhatikan komet dalam sinar ultraviolet dan sinar-X. Perbandingan silang ini sangat penting untuk menguji teori mengenai komet.
Swift dan tiga lagi pemerhatian sinar-X merancang untuk menggabungkan kekuatan untuk memerhatikan Schwassmann-Wachmann 3 dengan teliti. Melalui teknik yang disebut spektroskopi, para saintis berharap dapat menentukan struktur kimia komet. Sudah Swift telah mengesan oksigen dan petunjuk karbon. Unsur-unsur ini berasal dari angin suria, bukan komet.
Para saintis berpendapat bahawa sinar-X dihasilkan melalui proses yang disebut pertukaran cas, di mana zarah bermuatan yang sangat (dan positif) dari matahari yang kekurangan elektron mencuri elektron dari bahan kimia dalam komet. Bahan komet khas merangkumi air, metana dan karbon dioksida. Pertukaran caj serupa dengan percikan kecil yang dilihat pada elektrik statik, hanya dengan tenaga yang jauh lebih besar.
Dengan membandingkan nisbah tenaga sinar-X yang dipancarkan, para saintis dapat menentukan kandungan angin suria dan menyimpulkan kandungan bahan komet. Swift, Chandra, XMM-Newton dan Suzaku masing-masing memberikan kemampuan pelengkap untuk melakukan pengukuran sukar ini. Gabungan pemerhatian ini akan memberikan evolusi masa pelepasan sinar-X komet ketika menavigasi melalui sistem suria kita.
Porter dan rakannya di Goddard dan Lawrence Livermore menguji teori pertukaran cas di makmal bumi pada tahun 2003. Eksperimen itu, pada perangkap ion elektron EBIT-I Livermore, menghasilkan spektrograf intensiti kompleks berbanding tenaga sinar-X untuk pelbagai yang diharapkan unsur dalam angin suria dan komet. "Kami ingin membandingkan makmal alam dengan yang kami buat," kata Porter.
Misi ROSAT yang diketuai Jerman, yang kini dinyahaktifkan, adalah yang pertama mengesan sinar-X dari komet, dari Hyakutake pada tahun 1996. Ini adalah kejutan yang luar biasa. Diperlukan sekitar lima tahun sebelum para saintis mendapat penjelasan yang sesuai untuk pelepasan sinar-X. Kini, sepuluh tahun selepas Hyakutake, para saintis dapat menyelesaikan misteri tersebut.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
