Berhampiran awal zaman ais terakhir, burung terestrial yang besar kira-kira tiga kali saiz burung unta moden berlari melintasi Eropah timur, menurut femil fosil baru-baru ini dijumpai di Crimea.
Analisis femur mendedahkan bahawa ia adalah kepunyaan burung yang berkulit yang hidup kira-kira 2 juta tahun yang lalu; saintis menamakannya Pachystruthio dmanisensis.
Dalam kehidupan, burung itu berdiri 11 kaki (3 meter) dan beratnya lebih daripada 990 paun (450 kilogram) - hampir sama seperti beruang kutub - menjadikannya salah satu burung paling terkenal sepanjang masa, para penyelidik melaporkan dalam kajian baru.
Avians besar seperti ini sudah diketahui dari Australia, New Zealand dan Madagascar; sebelum kajian ini, fosil-fosil yang diletakkan burung-burung seperti burung unta di Georgia, Hungary, Rusia, Turki dan Ukraine. Walau bagaimanapun, femur yang baru dijumpai ini adalah bukti pertama bahawa burung-burung gergasi, burung tanpa penerbangan yang didiami di Eropah semasa zaman Pleistocene (2.6 juta hingga 11,700 tahun yang lalu), menurut penulis kajian.
"Keturunan yang mana Pachystruthio kepunyaan pertama kali muncul di Pliocene Turki atau daerah yang bersebelahan, "ujar pengarang studi Nikita Zelenkov, ahli paleontologi dengan Akademi Sains Rusia, kepada Live Science dalam sebuah email.
Besar dan bertanggungjawab
Para saintis menggali femur di rangkaian gua Taurida di Semenanjung Crimean; gua ditemui pada tahun 2018 semasa penggalian untuk lebuh raya baru, kata Zelenkov. Walaupun tulang menyerupai femur burung unta, ia jauh lebih kuat. Pengukuran lingkaran aci tulang membolehkan saintis mengira berat burung yang hebat, katanya kepada Sains Live.
Tidak seperti burung-burung besar yang telah punah penduduk pulau, Pachystruthio berkongsi habitatnya di Crimea dengan sejumlah mamalia karnivor yang besar, seperti kucing sabit-bergigi dalam genus Homoterium dan Megantereon, hyenas gergasi (Pachycrocuta brevirostris) dan cheetah gergasi (Actionyx pardinensis). Burung itu begitu besar sehingga mungkin tidak dapat berlari dengan cepat, tetapi kemungkinan besar mengecilkan pemangsa yang lebih kecil daripada menyerang, kata ahli sains.
Haiwan yang lebih besar juga mampu bertahan dengan pemakanan yang rendah, makanan yang sukar; satu penjelasan yang mungkin untuk PachystruthioUkurannya melampau adalah bahawa ia berkembang untuk memanfaatkan landskap yang tumbuh semakin kering akibat perubahan iklim, memandangkan tempoh glasier mengambil alih seluruh Eropah timur.
Jutaan tahun yang lalu, kawasan sekitar sistem gua Taurida menjadi tuan rumah pelbagai jenis Pleistocene; fosil yang pernah ditemui di kawasan itu mewakili haiwan seperti kuda, bison, anjing, unta, badak dan rusa, menurut kajian itu. Kini saintis tahu bahawa burung gergasi ini adalah sebahagian daripada ekosistem es-zaman ini, mereka boleh mula menyatukan bagaimana burung-burung itu mungkin berinteraksi dengan haiwan lain - dan dengan manusia awal yang mungkin telah memburu mereka.
"Mungkin lebih banyak lagi laman web itu akan mengajar kita tentang masa lalu yang jauh di Eropah," kata Zelenkov dalam satu kenyataan.
Penemuan ini diterbitkan dalam talian semalam (26 Jun) dalam Journal of Paleontology Vertebrate.
