Sejak misi Apollo menjelajah permukaan bulan, para saintis telah mengetahui bahawa kawah Bulan adalah hasil dari sejarah panjang kesan meteor dan asteroid. Tetapi baru beberapa dekad terakhir kita mulai memahami seberapa biasa ini. Sebenarnya, setiap beberapa jam, kesan pada permukaan bulan ditunjukkan oleh kilatan yang terang. Kilatan hentaman ini dirancang sebagai "fenomena bulan sementara" kerana ia sekejap.
Pada asasnya, ini bermaksud bahawa kilatan (walaupun biasa) hanya bertahan dalam masa sekejap sahaja, menjadikannya sangat sukar untuk dikesan. Atas sebab ini, Agensi Angkasa Eropah (ESA) membuat projek NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA) pada tahun 2015 untuk memantau bulan untuk tanda-tanda kilat hentaman. Dengan mempelajarinya, projek ini berharap dapat mempelajari lebih lanjut mengenai ukuran dan taburan objek dekat Bumi untuk menentukan sama ada ia menimbulkan risiko kepada Bumi.
Untuk bersikap adil, fenomena ini bukanlah perkara baru bagi para astronom, kerana kilatan dilaporkan telah dilihat menerangi bahagian gelap Bulan sekurang-kurangnya seribu tahun. Namun baru-baru ini, para saintis memiliki teleskop dan kamera yang cukup canggih untuk mengamati peristiwa ini dan mencirikannya (iaitu ukuran, kelajuan dan frekuensi).
Menentukan seberapa kerap peristiwa tersebut berlaku, dan apa yang dapat mereka ajarkan kepada kita mengenai persekitaran Bumi Dekat kita adalah sebab ESA mencipta NELIOTA. Pada Februari 2017, projek ini memulakan kempen selama 22 bulan untuk memerhatikan Bulan menggunakan teleskop 1.2 m di Balai Cerap Kryoneri yang terletak di Yunani. Teleskop ini adalah instrumen terbesar di Bumi yang didedikasikan untuk memantau Bulan.
Sebagai tambahan, sistem NELIOTA adalah yang pertama menggunakan teleskop 1.2 m untuk memantau Bulan. Secara tradisional, program pemantauan bulan bergantung pada teleskop dengan cermin utama berukuran 0,5 m diameter atau lebih kecil. Cermin teleskop Kryoneri yang lebih besar membolehkan para saintis NELIOTA mengesan kilatan dua magnitud lebih lemah daripada program pemantauan bulan yang lain.
Tetapi walaupun dengan instrumen yang betul, mengesan kilatan ini bukanlah tugas yang mudah. Selain bertahan hanya dalam sepersekian saat, mustahil untuk melihatnya di sisi Bulan yang terang kerana cahaya matahari yang dipantulkan dari permukaannya jauh lebih terang. Atas sebab ini, peristiwa ini hanya dapat dilihat di "sisi gelap" Bulan - iaitu antara Bulan Baru dan Suku Pertama dan antara Suku Terakhir dan Bulan Baru.
Bulan juga mesti berada di atas cakrawala pada waktu itu dan pemerhatian mesti dilakukan menggunakan kamera bingkai cepat. Oleh kerana syarat-syarat yang diperlukan ini, projek NELIOTA hanya dapat memperoleh 90 jam masa pemerhatian dalam jangka masa 22 bulan, dan selama ini 55 kejadian hentaman bulan diperhatikan. Dari data ini, saintis dapat memperkirakan bahawa rata-rata kira-kira 8 kilatan berlaku setiap jam di permukaan Bulan.
Ciri lain yang membezakan projek NELIOTA ialah dua kamera bingkai pantas yang membolehkan pemantauan bulan pada jalur spektrum yang dapat dilihat dan dekat-inframerah. Ini membolehkan para saintis projek melakukan kajian pertama di mana suhu impak bulan dikira. Dari sepuluh yang pertama dikesan, mereka memperoleh anggaran suhu antara sekitar 1.300 hingga 2.800 ° C (2372 hingga 5072 ° F).
Dengan berlanjutannya kempen pemerhatian ini hingga tahun 2021, para saintis NELIOTA berharap dapat memperoleh data lebih lanjut yang akan meningkatkan statistik impak. Sebaliknya, maklumat ini akan jauh mengatasi ancaman Objek Dekat Bumi - yang terdiri daripada asteroid dan komet yang secara berkala melintas dekat dengan Bumi (dan pada masa yang jarang berlaku, kesan di permukaan).
Pada masa lalu, ESA telah memantau objek-objek ini melalui program Space Situational Awareness (SSA), yang merupakan bagian dari proyek NELTIOA. Hari ini, SSA sedang membina infrastruktur di ruang angkasa dan di darat (seperti penggunaan teleskop Flyeye di seluruh dunia) untuk meningkatkan pemantauan dan pemahaman kita mengenai NEO yang berpotensi berbahaya.
Di masa depan, ESA merancang untuk beralih dari memantau NEO untuk mengembangkan strategi mitigasi dan pertahanan planet yang aktif. Ini termasuk cadangan NASA / ESA Hera misi - sebelumnya dikenali sebagai Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA) - yang dijadualkan dilancarkan pada tahun 2023. Pada dekad-dekad yang akan datang, langkah-langkah lain (mulai dari tenaga yang diarahkan dan peluru berpandu balistik hingga pelayaran solar) juga kemungkinan akan disiasat.
Tetapi seperti biasa, kunci untuk melindungi Bumi dari dampak masa depan adalah adanya strategi pengesanan dan pemantauan yang berkesan. Sehubungan dengan itu, projek seperti NELIOTA akan terbukti tidak ternilai.
