Kombinasi cuaca yang sangat cerah, pendekatan musim panas utara yang mantap, dan jalur orbit poleward telah memberi para saintis Cassini - dan Cassini - pemandangan yang tidak pernah ada sebelumnya mengenai tasik yang tak terhitung jumlahnya yang tersebar di wilayah kutub utara Titan. Dalam mosaik inframerah dekat di atas mereka dapat dilihat sebagai percikan gelap dan bintik-bintik yang tersebar di sekitar kutub utara bulan. Sebelumnya diperhatikan terutamanya melalui radar, ini adalah gambar panjang gelombang visual dan inframerah terbaik yang pernah diperoleh dari "tasik daratan" utara Titan!
Titan pada masa ini adalah satu-satunya dunia lain selain Bumi yang diketahui mempunyai badan cecair yang stabil di permukaannya, tetapi tidak seperti Bumi, tasik Titan tidak dipenuhi air - sebaliknya mereka penuh dengan metana dan etana cair, sebatian organik yang merupakan gas Bumi tetapi cecair di persekitaran Titan -290º F (-180º C) yang sangat sejuk.
Walaupun satu tasik besar dan beberapa yang lebih kecil sebelumnya telah dikenal pasti di kutub selatan Titan, anehnya hampir semua tasik Titan muncul di dekat kutub utara bulan.
Untuk idea skala, tasik besar di sebelah kanan atas (dan tasik terbesar di Titan) Kraken Mare adalah ukuran yang setanding dengan Laut Kaspia dan Danau Superior digabungkan. Kraken Mare begitu besar sehingga sinar matahari terlihat memantulkan permukaannya pada tahun 2009. Punga Mare, tiang Titan yang terdekat, terletak sejauh 240 mil (386 km).
Selain mendedahkan permukaan tasik yang licin (yang kelihatan gelap di panjang gelombang inframerah dekat) tetapi juga akan lebih gelap daripada pemandangan sekitarnya dalam cahaya yang dapat dilihat - gambar Cassini ini juga menunjukkan medan terang yang luar biasa di sekitarnya. Oleh kerana sebahagian besar tasik Titan terdapat di kawasan terang ini, ada kemungkinan bahawa terdapat korelasi geologi; adakah versi karst Titan versi ini, seperti yang terdapat di A.S. dan New Mexico tenggara? Mungkinkah tasik ini hanyalah permukaan yang kelihatan dari akuifer hidrokarbon bawah tanah yang luas? Atau adakah kolam-kolam yang cetek mengisi tekanan di aliran lava kuno?
Atau, adakah sisa-sisa tasik dan laut yang lebih besar sejak itu menguap? Kawasan berwarna oren di mozek warna palsu mungkin menguap - setara Titan dengan flat garam di Bumi. Bahan yang diuapkan dianggap sebagai bahan kimia organik yang berasal dari zarah jerebu Titan yang pernah dilarutkan dalam metana cair.
"Adakah ini petunjuk bahawa dengan meningkatnya kehangatan, laut dan tasik mulai menguap, meninggalkan simpanan bahan organik," tulis Carolyn Porco, Ketua Pasukan Pencitraan Cassini, dalam e-mel awal hari ini. "... Dengan kata lain, Titan setara dengan garam?"
Tasik terbesar di kutub selatan Titan, Ontario Lacus, sebelumnya dibandingkan dengan tasik sementara di Namibia yang disebut Etosha Pan. (Baca lebih lanjut di sini.)
Pemerhatian ini hanya dapat dilakukan kerana kajian jangka panjang dan jangka panjang mengenai Saturnus dan keluarga bulannya oleh kapal angkasa Cassini, yang bermula dengan orbitnya pada tahun 2004 dan sejak itu berlanjutan di beberapa musim selama sepertiga tahun planet yang dilingkari. Kewujudan tasik metana di Titan tidak diragukan lagi mempesonakan, tetapi betapa dalamnya tasik itu, dari mana asalnya dan bagaimana mereka berkelakuan di persekitaran Titan masih belum dapat dijumpai. Nasib baik, musim berubah ada di pihak kita.
"Wilayah tasik utara Titan adalah salah satu yang paling menyerupai Bumi dan menarik dalam sistem suria," kata Linda Spilker, saintis projek Cassini, yang berpusat di Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif. "Kami tahu tasik di sini berubah seiring musim, dan misi panjang Cassini di Saturnus memberi kita peluang untuk menyaksikan perubahan musim di Titan juga. Sekarang ketika matahari bersinar di utara dan kita mempunyai pemandangan yang indah ini, kita dapat mulai membandingkan set data yang berbeza dan mengusik apa yang dilakukan tasik Titan di dekat kutub utara. "
Gambar-gambar yang ditunjukkan di atas diperoleh oleh spektrometer pemetaan visual dan inframerah (VIMS) Cassini semasa jarak dekat Titan pada 12 September 2013.
Baca lebih lanjut di laman Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS) di sini dan di laman NASA di sini.
"Tetapi betapa mendebarkannya masih dapat menemukan wilayah baru di bulan yang mengasyikkan ini ... tempat yang, sehingga kedatangan Cassini di Saturnus hampir 10 tahun yang lalu, adalah hamparan tunggal yang paling besar yang masih ada di tata surya kita. Pengembaraan kami di sini adalah inti pati penerokaan. Dan belum berakhir! "
- Carolyn Porco di Facebook
Juga, lihat artikel yang sesuai dan ilustrasi menarik mengenai eksplorasi Titan robot oleh pelukis luar angkasa Ron Miller di io9.com.
