Ilustrasi artis mengenai Xena dengan bulannya. Kredit gambar: NASA Klik untuk membesarkan
Teleskop Angkasa Hubble yang kuat akhirnya dibawa ke planet ke-10 yang baru ditemui (aka Xena), untuk membantu menjawab soalan: adakah ia benar-benar lebih besar daripada Pluto? Hubble adalah satu-satunya alat yang dapat membuat pemerhatian cahaya nyata yang sebenarnya mengenai diameter Xena. Hubble mendapati bahawa Xena berada sekitar 2400 km (1.490 batu) di seberang, yang menjadikannya hanya 113 km (70 batu) lebih besar dari Pluto. Ini menjadikan planet ke-10 luar biasa terang, mungkin diliputi salji metana putih yang cemerlang.
Untuk pertama kalinya, Teleskop Angkasa Hubble NASA telah melihat dengan jelas "planet kesepuluh," yang saat ini dijuluki "Xena", dan mendapati bahawa ia hanya sedikit lebih besar daripada Pluto.
Walaupun pemerhatian darat sebelumnya menunjukkan bahawa diameter Xena sekitar 30 peratus lebih besar daripada Pluto, pemerhatian Hubble yang diambil pada 9 dan 10 Desember 2005, menunjukkan diameter Xena sebagai 1.490 batu (dengan ketidakpastian 60 batu). Diameter Pluto, seperti yang diukur oleh Hubble, adalah 1.422 batu.
"Hubble adalah satu-satunya teleskop yang mampu mendapatkan pengukuran cahaya tampak bersih dari diameter sebenar Xena," kata Mike Brown, saintis planet di California Institute of Technology di Pasadena, Calif. Pasukan penyelidik Brown menemui Xena, secara rasmi dikatalogkan sebagai 2003 UB313, dan hasilnya telah diterima untuk diterbitkan dalam Jurnal Astrofizik.
Hanya sebilangan kecil gambar yang diperlukan untuk menentukan diameter Xena. Terletak 10 miliar batu dari Bumi dengan diameter sedikit lebih dari setengah lebar Amerika Syarikat, objeknya berukuran 1,5 piksel dalam pandangan Hubble. Itu cukup untuk membuat ukuran yang tepat.
Kerana Xena lebih kecil dari yang diperkirakan sebelumnya, tetapi relatif terang, ia mesti menjadi salah satu objek paling reflektif dalam sistem suria. Satu-satunya objek yang lebih reflektif adalah Enceladus, bulan Saturnus yang aktif secara geologi yang permukaannya terus dilapisi dengan ais yang sangat reflektif oleh geyser aktif.
Pemantulan terang Xena mungkin disebabkan oleh fros metana segar di permukaannya. Objek itu mungkin memiliki atmosfer ketika berada lebih dekat dengan matahari, tetapi ketika ia bergerak ke lokasi asalnya lebih jauh, atmosfer ini akan "membeku", menetap di permukaan sebagai embun beku.
Kemungkinan lain ialah Xena membocorkan gas metana secara berterusan dari bahagian dalamnya yang lebih panas. Apabila metana ini mencapai permukaan sejuk, ia segera membeku pepejal, meliputi kawah dan ciri-ciri lain untuk menjadikannya terang secara seragam ke mata teleskopik Hubble.
Xena memerlukan masa sekitar 560 tahun untuk mengorbit matahari, dan sekarang sangat dekat dengan aphelion (titik di orbitnya yang paling jauh dari matahari). Rancangan berikutnya akan menggunakan Hubble dan teleskop lain untuk mengkaji objek Kuiper Belt yang baru ditemui yang hampir sama besarnya dengan Pluto dan Xena. Kuiper Belt adalah cincin besar komet berais primordial dan badan yang lebih besar yang mengelilingi orbit Neptunus.
Mengetahui bahawa objek Kuiper Belt yang paling terkenal adalah kembar maya kepada Pluto mungkin akan menyulitkan lagi perbahasan mengenai sama ada mengkategorikan dunia berais besar yang memenuhi tali pinggang sebagai planet. Sekiranya Pluto dianggap sebagai ukuran minimum untuk sebuah planet, maka Xena juga akan memenuhi kriteria ini. Pada waktunya, Kesatuan Astronomi Antarabangsa akan menetapkan nama rasmi.
Teleskop Angkasa Hubble adalah projek kerjasama antarabangsa antara NASA dan Agensi Angkasa Eropah. Institut Sains Teleskop Angkasa di Baltimore menjalankan operasi sains Hubble. Institut ini dikendalikan untuk NASA oleh Persatuan Universiti Penyelidikan dalam Astronomi, Inc., Washington
Untuk gambar elektronik dan lebih banyak berita Hubble, lawati: http://www.nasa.gov/hubble
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
Kemas kini, Pluto bukan lagi sebuah planet. Mengapa Pluto bukan planet?
