Seperti yang kami laporkan minggu lalu, sepertinya misi penjelajah asteroid Hayabusa mengalami pukulan maut ketika ketiga dari empat enjin ionnya gagal. Tetapi Badan Eksplorasi Aeroangkasa Jepun (JAXA) semalam mengumumkan bahawa pihaknya mungkin telah menemui jalan keluar untuk menyelesaikan masalah itu untuk mendapatkan Hayabusa pulang dengan menggunakan komponen dari dua alat pendorong yang tidak dapat dikendalikan.
Misi Hayabusa agak dilanda masalah sepanjang keseluruhan misi. Tujuannya adalah untuk mendarat di asteroid Itokawa dan mengembalikan sampel ke Bumi. Ia mengorbit asteroid selama tiga bulan pada akhir tahun 2005, dan mengambil data spektrum sinar-inframerah dan sinar-X. Pendaratan, sayangnya, dapat mengumpulkan atau tidak mengumpulkan sampel asteroid - walaupun wadah yang seharusnya dimasukkan sampel mungkin berisi debu yang ditendang oleh pendaratan.
Setelah lepas landas dari asteroid, komunikasi sementara terputus dengan kapal itu. Komunikasi dijalin semula dengan kapal induk, tetapi alat pendorong ion yang mendorongnya mulai mengalami masalah, dan seperti yang kami laporkan minggu lalu, 3 dari 4 pendorong di Hayabusa tidak lagi beroperasi. Thruster D, yang merupakan satu-satunya sumber pendorong untuk kapal itu sejak Februari 2009, berlaku kerana lonjakan voltan. Thruster yang tersisa, C, ditutup untuk mengelakkan kerosakan. Perkara-perkara mulai kelihatan cukup suram untuk misi yang telah mengatasi banyak masalah setakat ini.
Dalam pengumuman yang dibuat oleh JAXA semalam, penyelesaian telah dicadangkan untuk menggunakan sebahagian daripada dua alat pendorong yang berbeza dalam kombinasi untuk mendorong kapal itu. Enjin ion berfungsi mengionkan gas neutral - dalam kes Hayabusa, xenon - dan memaksa mereka keluar dari grid elektrik di bahagian belakang kapal. Namun, ketika ini dilakukan, terdapat ketidakseimbangan muatan negatif di kapal yang akan menarik ion kembali ke mesin. Untuk mengimbangi, peneutralan mengeluarkan elektron ke dalam gas terion yang telah dilepaskan, sehingga mereka tidak kembali ke kapal dan muatan kapal tetap neutral.
Untuk menyelesaikan masalah semasa, jurutera JAXA telah mencadangkan penggunaan propelan ion dari thruster B dan neutralizer dari thruster A, dengan berkesan menggabungkannya menjadi satu thruster lengkap. Thruster A dianggap "tidak stabil" setelah dilancarkan, dan tetap tidak digunakan.
Thruster C akan tetap dimatikan, dan hanya digunakan jika terjadi kegagalan sistem rigged-up ini. Peneutralannya tidak berfungsi dengan baik, dan memandangkan penyebab kegagalan pendorong B dan D adalah disebabkan oleh masalah peneutralan, jurutera misi ingin berhati-hati.
Menggabungkan enjin akan menggunakan bahan bakar dan tenaga dua kali lebih banyak daripada yang mereka gunakan sendiri, tetapi Hayabusa nampaknya memiliki banyak keduanya dalam sekop. Diperlukan 5 kg bahan bakar untuk menambah 200 meter per detik percepatan selama 2000 jam, namun Hayabusa masih memiliki cadangan 20 kilogram bahan bakar. Sistem ini tidak diuji di lapangan, tetapi nampaknya telah berfungsi di ruang selama lebih dari satu minggu (180 jam).
Gabungan dorongan ini akan terus mendorong kapal kerajinan (tanpa masalah lebih lanjut) hingga Mac 2010. Sekiranya masalah lain muncul, pasukan harus menunda kepulangan Hayabusa hingga 2013. Sekiranya anda ingin melihat yang sejuk - walaupun agak cheesy - video misi Hayabusa setakat ini, ada 30 minit yang tersedia di laman misi di sini.
Sumber: JAXA, Blog Planetary Society
