Para saintis telah memetakan ladang gundukan yang luas di Titan yang mungkin sejajar dengan angin di bulan terbesar Saturnus - mengalir bertentangan dengan cara yang diperkirakan oleh model iklim.
Peta, seperti di atas, mewakili empat tahun data radar yang dikumpulkan oleh kapal angkasa Cassini. Mereka mendedahkan bukit pasir yang umumnya berorientasi timur-barat, yang bermaksud angin Titan mungkin bertiup ke arah timur dan bukannya ke barat. Sekiranya demikian, angin permukaan Titan bertiup bertentangan dengan arah yang disarankan oleh model peredaran global sebelumnya. Pada contoh di atas, anak panah menunjukkan arah angin umum. Kawasan gelap tanpa anak panah mungkin mempunyai bukit pasir tetapi belum digambarkan.
"Di Titan ada sedikit awan, jadi menentukan ke arah mana angin bertiup bukanlah hal yang mudah, tetapi dengan mengesan arah di mana bukit pasir Titan terbentuk, kita mendapatkan beberapa gambaran mengenai pola angin global," kata Ralph Lorenz, Cassini saintis radar di Johns Hopkins University di Maryland. "Fikirkan bukit pasir seperti baling-baling cuaca, menunjuk kita ke arah angin yang bertiup."
Bukit Titan dipercayai terdiri dari butiran pasir hidrokarbon yang mungkin berasal dari bahan kimia organik di langit Titan yang berkabut. Bukit pasir membungkus kawasan tinggi, yang memberikan sedikit idea mengenai ketinggiannya. Mereka berkumpul di dekat khatulistiwa, dan mungkin menumpuk di sana kerana keadaan yang lebih kering memungkinkan pengangkutan zarah dengan mudah oleh angin. Lintang yang lebih tinggi di Titan mengandungi tasik dan mungkin "lebih basah" dengan hidrokarbon lebih cair, bukan keadaan yang sesuai untuk membuat bukit pasir.
"Bukit Titan adalah ciri muda, dinamik yang berinteraksi dengan rintangan topografi dan memberi kita petunjuk mengenai rejim angin," kata Jani Radebaugh, dari Brigham Young University di Utah. "Angin datang di bukit pasir ini dari sekurang-kurangnya beberapa arah yang berbeza, tetapi kemudian bergabung untuk membuat orientasi bukit pasir secara keseluruhan."
Para penyelidik mengatakan bahawa corak angin penting untuk merancang eksplorasi Titan di masa depan yang mungkin melibatkan eksperimen yang dilancarkan oleh belon. Sebanyak 16,000 segmen gundukan dipetakan dari sekitar 20 gambar radar, didigitalkan dan digabungkan untuk menghasilkan peta baru, yang terdapat di http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini. Sebuah kertas berdasarkan penemuan baru muncul dalam edisi 11 Februari Surat Penyelidikan Geofizik.
Cassini, yang dilancarkan pada tahun 1997 dan kini dalam operasi misi yang diperpanjang, terus menerobos jejaknya di sekitar sistem Saturnus dan akan mengunjungi Titan sekali lagi pada 27 Mac. Tujuh belas flybys Titan dirancang tahun ini.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Badan Angkasa Itali. Makmal Jet propulsion (JPL) NASA di Pasadena, California menguruskan misi Cassini-Huygens. Orbiter Cassini dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL. Instrumen radar itu dibina oleh JPL dan Badan Angkasa Itali, bekerjasama dengan ahli pasukan dari Amerika Syarikat dan beberapa negara Eropah. Pusat operasi pengimejan berpusat di Institut Sains Angkasa di Boulder, Colorado.
KREDIT GAMBAR LEAD: NASA / JPL / Institut Sains Angkasa (Boulder, Colorado)
Sumber: NASA
