Gambar asteroid Ryugu diambil kira-kira 1 km oleh Kamera Navigasi Optik kapal angkasa Hayabusa2 - Wide Angle pada 7 Ogos 2018. Bingkai merah menunjukkan jarak yang digambarkan oleh kamera teleskopik (gambar di bawah ini dalam cerita ini).
(Imej: © JAXA, Universiti Tokyo, Universiti Koichi, Universiti Rikkyo, Universiti Nagoya, Institut Teknologi Chiba, Universiti Meiji, Universiti Aizu, AIST.)
Sebuah kapal angkasa Jepun yang kembali sampel hanya memberikan destinasi asteroid sebagai jarak dekat yang istimewa. Ketika Hayabusa2 menyapu hanya 1 kilometer (0.6 batu) di atas permukaan 162173 Ryugu, ia melihat batu, permukaan debu dan permukaan hanya beberapa meter atau kaki. Ini adalah pemandangan terbaik Ryugu sejak kapal angkasa tiba di sana kira-kira enam minggu yang lalu.
Beberapa gambar dari Ryugu menunjukkan permukaan batu angkasa ini, yang kadang-kadang melintasi orbit Bumi, ketika turun ke arah asteroid. (Para saintis mengklasifikasikan Ryugu sebagai asteroid yang berpotensi berbahaya, tetapi tidak ada ancaman yang akan berlaku di planet kita.) Secara umum, mempelajari permukaan dunia kecil membantu para saintis memahami sejarah sistem suria dengan lebih baik. Jurutera juga dapat menggunakan maklumat komposisi sehingga, jika Bumi terancam oleh asteroid besar, mereka dapat memilih kaedah pesongan atau pemusnahan dengan lebih baik.
Namun, kali ini, gambar bukanlah alasan utama Hayabusa2 menyapu begitu rendah. Sebaliknya, pengawal Jepun berminat untuk lebih memahami graviti Ryugu. Untuk melakukannya, mereka meletakkan kapal angkasa itu jatuh sementara.
"Dengan memantau pergerakan Hayabusa2 yang tepat, kita dapat melihat seberapa kuat daya tarikan gravitasi dari Ryugu," kata pegawai dengan Badan Eksplorasi Aeroangkasa Jepun (JAXA) dalam satu kenyataan hari ini (7 Ogos).
Kapal angkasa mula turun pada pukul 10 malam. EDT pada 5 Ogos (0200 GMT pada 6 Ogos). Dari ketinggian 12.5 batu (20 kilometer), Hayabusa2 menghabiskan 21 jam berikutnya dalam musim luruh, dengan jarak sejauh 2.792 kaki (851 meter) dari batu angkasa, kata pegawai JAXA. Kapal angkasa itu juga mengambil beberapa gambar sejurus sebelum mencapai ketinggian minimum itu. Kemudian, Hayabusa2 menembak pendorongnya dan naik kembali ke ketinggian sasaran sekitar 3.1 batu (5 km).
Manuver ini juga akan menjadi latihan yang berharga bagi pengawal kapal angkasa ketika mereka bersiap untuk menurunkan Hayabusa2 untuk mendapatkan sampel kembali. Kapal angkasa itu diharapkan dapat mengumpulkan sedikit regolit (tanah) Ryugu sebelum meluncur kembali ke Bumi pada tahun 2020. Pada bulan-bulan mendatang, Hayabusa2 juga akan menurunkan pendaratan dan tiga penjelajah untuk menjelajahi permukaan Ryugu.
Hayabusa2, yang dilancarkan pada tahun 2014, adalah misi pengembalian sampel kedua yang dilancarkan oleh Jepun ke asteroid. Kapal angkasa pertama, Hayabusa, mengatasi banyak masalah teknikal dalam misinya dan berjaya mengembalikan 25143 Itokawa pada 2010.
