Adakah pintu banjir dibuka untuk pengimejan eksoplanet ?! Sepasukan ahli astronomi Perancis yang menggunakan Teleskop Sangat Besar ESO telah menemui objek yang terletak sangat dekat dengan bintang Beta Pictoris. Objek ini terletak hanya 8 kali jarak Bumi-Matahari, dan kemungkinan planet raksasa yang disyaki ahli astronomi berada di sana dari bentuk cakera aneh yang mengelilingi bintang. Sekiranya objek itu sebenarnya adalah planet, ini akan menjadi gambar pertama planet yang hampir dengan bintang inangnya seperti Saturnus ke Matahari. Ini datang dari berita mengenai dua gambar langsung eksoplanet pertama minggu lalu (lihat di sini dan di sini).
Baru berusia 12 juta tahun, 'bintang bayi' Beta Pictoris terletak kira-kira 70 tahun cahaya menuju buruj Pictor (the Painter). Gambar di atas adalah gambar inframerah, dan kelihatan cakera serpihan berdebu yang mengelilingi bintang Beta Pictoris. Cakera serpihan terdiri daripada debu yang dihasilkan dari perlanggaran di antara badan yang lebih besar seperti embrio planet atau asteroid, dan ia adalah versi debu zodiak yang lebih besar di Sistem Suria kita. Cakramnya adalah yang pertama dicitrakan - seawal 1984 - dan tetap menjadi sistem yang paling banyak dikaji. Pemerhatian sebelumnya menunjukkan cakera melengkung, cakera condong sekunder dan memasang komet ke bintang. "Ini adalah tanda-tanda tidak langsung, tetapi bercerita yang sangat menunjukkan adanya planet besar yang terletak antara 5 hingga 10 kali jarak Bumi-Matahari dari bintang tuan rumahnya," kata ketua pasukan Anne-Marie Lagrange. "Namun, menyiasat bahagian dalam cakera, sangat dekat dengan bintang yang bersinar, adalah tugas yang paling mencabar."
Dengan menggunakan sistem optik adaptif dalam panjang gelombang inframerah yang melekat pada VLT, para astronom dapat melihat cahaya yang lemah seperti titik di dalam lingkaran bintang. Untuk menghilangkan kemungkinan bahawa ini adalah artifak dan bukan objek sebenar, sejumlah ujian dilakukan dan beberapa anggota pasukan, menggunakan tiga kaedah yang berbeza, melakukan analisis secara bebas, selalu dengan kejayaan yang sama. Lebih-lebih lagi, pendamping itu juga ditemui dalam kumpulan data lain, semakin memperkuat kesimpulan pasukan: pendamping itu nyata.
"Pemerhatian kami menunjukkan adanya planet raksasa, sekitar 8 kali lebih besar daripada Musytari dan dengan jarak yang diproyeksikan dari bintangnya sekitar 8 kali jarak Bumi-Matahari, iaitu kira-kira jarak Saturnus di Sistem Suria kita," kata Lagrange.
"Kami belum dapat mengesahkan secara pasti, bagaimanapun, bahwa teman kandidat bisa menjadi objek latar depan atau latar belakang," kata rekan kerja Gael Chauvin. "Untuk menghilangkan kemungkinan yang sangat kecil ini, kita perlu membuat pengamatan baru yang mengesahkan sifat penemuan itu."
Fakta bahawa calon calon terletak pada bidang cakera juga menunjukkan bahawa ia terikat pada bintang dan cakera proto-planetnya.
“Lebih-lebih lagi, calon calon mempunyai jisim dan jarak yang tepat dari bintang tuan rumahnya yang diperlukan untuk menjelaskan semua sifat cakera. Ini jelas merupakan kuku lain dalam keranda hipotesis penggera palsu, ”tambah Lagrange.
Apabila disahkan, calon calon ini akan menjadi planet terdekat dari bintangnya yang pernah digambarkan. Khususnya, ia akan berada di dalam orbit planet luar Sistem Suria. Beberapa calon planet lain memang telah digambarkan, tetapi mereka semua terletak lebih jauh dari bintang tuan rumah mereka: jika terletak di Sistem Suria, mereka akan berada dekat atau di luar orbit planet paling jauh, Neptunus. Proses pembentukan planet-planet yang jauh ini mungkin sangat berbeza dengan proses di Sistem Suria kita dan di Beta Pictoris.
"Pencitraan langsung planet ekstrasolar diperlukan untuk menguji berbagai model pembentukan dan evolusi sistem planet. Tetapi pemerhatian seperti itu baru bermula. Terhad hari ini kepada planet-planet raksasa di sekitar bintang-bintang muda, di masa depan mereka akan memperluas pengesanan planet-planet yang lebih sejuk dan lebih tua, dengan instrumen yang akan datang pada VLT dan pada teleskop optik generasi akan datang, ”kata ahli pasukan Daniel Rouan.
Untuk senarai exoplanet calon yang digambarkan secara langsung, lihat pautan ini.
Sumber: ESO
