Kredit gambar: NASA
Tugas terbaru Hubble Space Telescope adalah untuk mengesan benda-benda seperti Pluto yang sukar difahami yang bersembunyi di pinggir Tata Suria kita - kebanyakannya kelihatan bergerak berpasangan seperti Pluto dan bulannya Charon. Objek-objek ini diklasifikasikan sebagai Kuiper Belt Objects (KBO) dan boleh dijumpai di tali pinggang besar melewati Neptunus. Setakat ini, 1% KBO didapati sistem binari, fakta yang membingungkan ahli astronomi.
Teleskop Angkasa Hubble NASA panas di jejak kelas baru sistem solar yang menarik yang mungkin disebut Pluto "mini-me"? objek redup dan sekejap yang bergerak berpasangan di alam luar yang misterius dari sistem suria yang disebut Kuiper Belt.
Dalam hasil yang diterbitkan hari ini dalam jurnal Nature, pasukan ahli astronomi yang diketuai oleh Christian Veillet dari Canada-France-Hawaii Telescope Corporation (CFHT) di Kamuela, Hawaii, melaporkan pemerhatian paling terperinci mengenai objek Kuiper Belt (KBO) 1998 WW31, yang ditemui empat tahun lalu dan didapati binari tahun lalu oleh CFHT.
Pluto dan bulannya Charon dan badan berais yang tak terhitung jumlahnya yang dikenali sebagai KBO mendiami kawasan luas yang disebut Kuiper Belt. Bahan 'sampah' ini yang tersisa dari formasi sistem suria meluas dari orbit Neptunus hingga 100 kali sejauh Bumi dari Matahari (sekitar 93 juta batu) dan merupakan sumber sekurang-kurangnya separuh dari komet jangka pendek yang melalui sistem suria kita. Baru-baru ini ahli astronomi mendapati bahawa sebilangan kecil KBO sebenarnya adalah dua objek yang mengorbit satu sama lain, yang disebut binari.
"Lebih daripada satu peratus daripada kira-kira 500 KBO yang diketahui memang bersifat binari: fakta yang membingungkan di mana banyak penjelasan akan dicadangkan dalam bidang penyelidikan yang akan menjadi sangat menarik dan berkembang pesat dalam beberapa tahun mendatang," kata Veillet.
Hubble dapat mengukur jumlah jisim pasangan berdasarkan orbit 570 hari mereka bersama (teknik yang digunakan oleh Isaac Newton 400 tahun yang lalu untuk mengira jisim Bulan kita). ‘Pasangan ganjil’ 1998 WW31 bersama-sama kira-kira 5,000 (0,0002) kali kurang besar daripada Pluto dan Charon.
Seperti sepasang pemain skating, KBO binari berpusing di sekitar pusat graviti yang sama. Orbit 1998 WW31 adalah yang paling eksentrik yang pernah diukur untuk sebarang objek sistem solar binari atau satelit. Jarak orbitnya berbeza dengan faktor sepuluh, dari 2.500 hingga 25.000 batu (4.000 hingga 40.000 kilometer). Sukar untuk menentukan bagaimana KBO akhirnya bergerak secara berpasangan. Mereka mungkin terbentuk seperti itu, dilahirkan seperti kembar, atau mungkin dihasilkan oleh pertembungan di mana satu badan terbelah dua.
Sejak KBO pertama ditemui pada tahun 1992, para astronom bertanya-tanya berapa banyak KBO yang boleh menjadi binari, tetapi pada umumnya diasumsikan bahawa pengamatan akan terlalu sukar bagi kebanyakan teleskop. Walau bagaimanapun, pandangan yang akan diperoleh daripada kajian KBO binari akan menjadi sangat penting: mengukur orbit binari memberikan anggaran jisim KBO, dan gerhana binari bersama membolehkan para astronom menentukan ukuran dan kepadatan individu. Dengan mengandaikan sebilangan kecil KBO mestilah binari - sama seperti yang ditemui di tali pinggang asteroid - ahli astronomi akhirnya mula mencari pasangan KBO yang terlibat secara graviti.
Kemudian, akhirnya, tepat setahun yang lalu pada 16 April 2001, Veillet dan kolaborator mengumumkan penemuan pertama KBO binari: 1998 WW31. Sejak itu, ahli astronomi telah melaporkan penemuan enam lagi KBO binari. "Sungguh mengagumkan bahawa sesuatu yang nampaknya sangat sulit dilakukan dan memerlukan bertahun-tahun untuk diselesaikan kemudian dapat mencetuskan longsoran penemuan," kata Veillet. Empat dari penemuan tersebut dibuat dengan Teleskop Angkasa Hubble: dua ditemui dengan program yang diketuai oleh Michael Brown dari Institut Teknologi California di Pasadena, CA, dan dua lagi dengan program yang diketuai oleh Keith Noll dari Institut Sains Teleskop Angkasa di Baltimore, MD. Sensitiviti dan resolusi Hubble sangat sesuai untuk mengkaji KBO binari kerana objeknya begitu samar dan berdekatan.
Kuiper Belt adalah salah satu bahagian teka-teki besar yang hilang untuk memahami asal usul dan evolusi sistem suria dan sistem planet kita di sekitar bintang lain. Cakera habuk yang dilihat di sekitar bintang lain dapat diisi semula oleh perlanggaran di antara objek jenis Sabuk Kuiper, yang nampaknya biasa di antara bintang. Pertembungan ini memberikan petunjuk asas untuk kelahiran sistem planet.
Sumber Asal: Siaran Berita Hubble
