Kredit gambar: NASA
Sarah Horst, jurusan sains planet di Caltech, membantu para astronom mengesan formasi awan di bulan Turn Saturnus dengan hanya menggunakan teleskop empat belas inci - di Los Angeles. Para penyelidik memerlukan kaedah untuk mengesan Titan malam demi malam selama beberapa bulan, tetapi tidak ada balai cerap yang besar yang dapat memberikan banyak waktu untuk melakukan pemerhatian terperinci. Horst menyusun teleskop pengajaran lama untuk mengesan intensiti cahaya yang datang dari Titan. Setiap kali sesuatu yang tidak biasa berlaku, rakannya akan menghubungi Keck untuk mendapatkan gambar terperinci.
Jumpa Sarah Horst, kemunduran. Jurusan sains planet, seorang senior di Institut Teknologi California, menghabiskan enam bulan terlibat dengan sedikit teleskop lama memerhati. Karya ini membawa kepada beberapa penyelidikan terobosan tentang Saturn bulan Saturnus, dan secara tidak langsung menghasilkan dana untuk teleskop baru di Caltech's Palomar Observatory.
Horst, 21, sedang mencari pekerjaan sambilan pada musim panas tahun kedua, dan disewa oleh Mike Brown, seorang profesor astronomi planet. Pelajar Brown dan siswazah Antonin Bouchez tahu ada bukti sebelumnya mengenai "cuaca" di Titan dalam bentuk awan. Tetapi bukti itu sukar difahami. "Seseorang akan melihat satu tahun dan menyangka mereka melihat awan, kemudian melihat tahun berikutnya dan tidak melihat awan," jelas Brown. "Apa yang kita cari adalah cara untuk melihat Titan, malam demi malam demi malam."
Masalahnya, tentu saja, semua teleskop besar seperti Keck sangat sibuk, ditempah oleh ahli astronomi dari seluruh dunia yang menggunakan masa yang sangat berharga untuk penyelidikan mereka sendiri. Oleh itu, Brown dan Bouchez tahu bahawa mendapatkan banyak masa untuk satu projek seperti ini tidak akan berlaku.
Penyelesaiannya: Gunakan teleskop pengajaran lama - teleskop Celestron 14 inci yang terletak di atas Makmal Robinson Caltech - untuk melakukan sains canggih yang tidak dapat dilakukan di teleskop terbesar di dunia, di Hawaii.
Walaupun kekuatan teleskop Robinson lemah, dan pencemaran cahaya dari Pasadena kuat, yang menghalang pencitraan awan sebenarnya, cahaya yang memantulkan dari awan dapat digambarkan (semakin banyak awan, semakin banyak cahaya yang dipantulkan). Yang diperlukan hanyalah seseorang yang dapat datang malam demi malam dan mengambil banyak gambar.
Masukkan Horst, "sarjana rendah" yang digambarkan sendiri. Selama berbulan-bulan, Horst menghabiskan malamnya di Robinson. "Saya melakukan penyiapan, yang melibatkan roda yang berisi empat penapis cahaya," jelasnya. Setiap penapis akan menangkap panjang gelombang cahaya yang berbeza. Perisian menukar penapis; semua yang harus dia lakukan, kata Horst, adalah untuk mengarahkan dan memusatkan teleskop.
Sekarang, ahli astronomi moden agak mudah menggunakan masa teleskop mereka. Pasti mereka bangun sepanjang malam, tetapi mereka duduk di kerusi yang selesa di bilik yang hangat, kopi panas dekat, dan memerhatikannya melalui monitor komputer yang disambungkan ke teleskop.
Bukan Horst. Dia melakukannya dengan cara lama, dalam keadaan tidak selesa. "Berkali-kali pada bulan Disember atau Januari saya akan pergi larut malam, dan ia akan membeku," kata Horst, yang mengendalikan 800 meter untuk pasukan trek Caltech. "Saya akan membungkus diri dengan selimut." Horst menghabiskan berjam-jam dalam kegelapan, kerana kubah lama itu sendiri mesti gelap. "Saya bahkan tidak dapat belajar," katanya, "walaupun kadang-kadang saya cuba membaca dengan cahaya bulan."
Program perisian yang ditulis oleh Bouchez memaparkan intensiti cahaya dari setiap gambar pada grafik. Apabila gambar tertentu kelihatan menjanjikan, Bouchez menghubungi Brown. Sebagai pengguna Balai Cerap Keck, yang cukup kuat untuk mengambil gambar awan sebenar, Brown dapat menghubungi rakan-rakan yang menggunakan Keck pada malam itu dan dengan cepat meyakinkan mereka bahawa sesuatu yang menarik sedang berlaku. "Hanya mengambil masa sekitar sepuluh minit untuk mendapatkan gambar Titan yang cepat," kata Brown. "Bahagian yang lucu itu harus menjelaskan kepada mereka bahawa kami tahu ada awan kerana kami telah melihat bukti di teleskop 14 inci kami di tengah lembangan LA."
Hasilnya adalah "Pengesanan Langsung dari Awan Troposfera Berubah Dekat Kutub Selatan Titan," yang muncul dalam jurnal Nature pada 19 Disember. Itu termasuk pengakuan ini: “Kami mengucapkan terima kasih. S. Horst selama bertahun-tahun memantau Titan dalam keadaan sejuk. "
Makalah ini telah membantu Brown memperoleh dana untuk membina teleskop 24-inci yang baru. Ia akan ditempatkan di bangunannya sendiri di atas Gunung Palomar, dengan alasan balai cerap Caltech yang ada. Ia juga robotik; Brown akan mengawal skop dari Pasadena melalui program komputer yang telah ditulisnya.
Dia akan menggunakannya untuk pemerhatian lebih lanjut mengenai Titan dan juga pengimejan lain, seperti komet yang bergerak pantas. "Kebanyakan astronomi adalah besar," kata Brown; "Ruang lingkup besar melihat perkara besar, tidak berubah, seperti galaksi. Saya suka melihat perubahan, yang menyebabkan teleskop ini. "
Yang benar-benar menjadikan projek ini unik, walaupun, menurut Brown, adalah skop Robinson. "Sarah dapat melakukan sesuatu dengan teleskop kecil di Pasadena yang tidak dapat dilakukan oleh siapa pun di dunia ini, di mana-mana teleskop profesional mereka yang lebih besar di puncak gunung yang tinggi dan gelap," katanya. "Kadang-kadang idea yang baik dan keras kepala lebih baik daripada teleskop terbesar di bandar."
Bagi Horst, sementara karya itu tidak mencabar intelektual - "monyet terlatih boleh melakukannya," katanya sambil ketawa - namun, itu adalah "projek yang keren. Segala-galanya di sini begitu teori dan membosankan, dan berorientasikan kelas. Oleh itu, ia adalah pengalaman yang baik dan mengingatkan saya tentang sains sebenar. "
Sumber Asal: Siaran Berita Caltech
