Pada tahun 1990, Pelayaran 1ruang angkasa mengambil gambar Bumi ketika jaraknya sekitar 6.4 bilion km (4 bilion mi). Dalam gambar ini, yang dikenal sebagai "titik biru pucat", Bumi dan Bulan muncul sebagai titik cahaya semata-mata kerana jarak yang sangat jauh. Walaupun begitu, ia tetap menjadi foto ikonik yang tidak hanya menunjukkan dunia kita dari angkasa, tetapi juga mencatat rekod jarak jauh.
Ternyata, NASA mencatat satu lagi rekod jarak jauh untuk CubeSats minggu lalu (pada 8 Mei 2018) ketika sepasang satelit kecil yang disebut Mars Cube One (MarCO) mencapai jarak 1 juta km (621,371 mi) dari Bumi . Pada hari berikutnya, salah satu CubeSats (MarCO-B, alias "Wall-E") menggunakan kamera fisheye untuk mengambil foto "titik biru pucat" sendiri dari sistem Bumi-Bulan.
Kedua-dua CubeSats dilancarkan pada 5 Mei bersama dengan Penjelajahan Dalaman menggunakan pendaratan Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight), yang kini dalam perjalanan ke Mars untuk meneroka struktur dalaman planet ini. Sebagai CubeSats pertama yang terbang ke jarak jauh, tujuan misi MarCO adalah untuk menunjukkan apakah CubeSats mampu bertindak sebagai geganti dengan kapal angkasa jarak jauh.
Untuk tujuan ini, probe akan bertanggungjawab untuk memantau InSight ketika mendarat di Mars pada akhir November 2018. Foto Bumi dan Bulan diambil sebagai sebahagian daripada proses yang digunakan oleh pasukan kejuruteraan untuk mengesahkan bahawa kapal angkasa itu tinggi -mendapatkan antena terungkap dengan betul. Sebagai Andy Klesh, ketua jurutera MarCO di Jet Propulsion Laboratory NASA, menunjukkan dalam siaran akhbar NASA baru-baru ini:
“Anggaplah penghormatan kami kepada Voyager. CubeSats belum pernah sampai ke angkasa lepas, jadi ini adalah tonggak besar. Kedua-dua CubeSats kami sihat dan berfungsi dengan baik. Kami tidak sabar untuk melihat mereka bergerak lebih jauh. "
Demonstrasi teknologi ini, dan rekod jarak jauh yang baru-baru ini ditetapkan oleh satelit MarCO, memberikan petunjuk yang baik tentang sejauh mana CubeSats telah datang dalam beberapa tahun terakhir. Pada asalnya, CubeSats dikembangkan untuk mengajar pelajar universiti mengenai satelit, tetapi sejak itu menjadi teknologi komersial utama. Selain menyediakan sejumlah besar data, mereka telah terbukti menjadi alternatif yang menjimatkan untuk satelit yang lebih besar dan bernilai jutaan dolar.
MarCO CubeSats akan berada di sana ketika pendarat InSight menyelesaikan bahagian yang paling sukar dalam misinya, iaitu memasuki suasana Mars yang sangat tipis (yang menjadikan pendaratan sangat mencabar). Semasa pendarat bergerak ke Marikh, MarCO-A dan B akan bergerak di belakangnya dan (sekiranya mereka sampai ke Marikh) kembali data radio mengenai InSight ketika memasuki atmosfera dan turun ke permukaan planet.
Tugas bertindak sebagai penyampai data akan jatuh ke Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) NASA, yang telah berada di orbit Mars sejak tahun 2006. Walau bagaimanapun, MarCO juga akan memantau InSight untuk melihat apakah misi masa depan akan mampu membawa mereka sendiri relay ke Mars, dan bukannya bergantung pada orbit yang sudah ada. Mereka juga dapat menunjukkan sejumlah teknologi eksperimen, yang meliputi sistem radio dan pendorong mereka.
Tarikan utamanya adalah antena untung tinggi yang akan memberikan maklumat mengenai kemajuan InSights. Pada masa ini, pasukan telah menerima pengesahan awal bahawa antena telah berjaya digunakan, tetapi mereka akan terus mengujinya pada minggu-minggu mendatang. Sekiranya semuanya berjalan sesuai dengan rencana, MarCO dapat menunjukkan kemampuan CubeSats untuk bertindak tidak hanya sebagai relay, tetapi juga kemampuan mereka untuk mengumpulkan informasi di planet lain.
Dengan kata lain, jika MarCO dapat sampai ke Marikh dan mengesan kemajuan InSight, NASA dan agensi lain mungkin mempertimbangkan untuk melakukan misi skala penuh menggunakan CubeSats - menghantarnya ke Bulan, Marikh, atau bahkan di luarnya. Akhir bulan ini, MarCO akan melakukan manuver pembetulan lintasan pertama mereka, yang akan menjadi manuver pertama yang dilakukan oleh CubeSats.
Sementara itu, pastikan untuk melihat video misi MarCO ini, milik NASA 360:
