Dari Siaran Akhbar NASA:
Ketika orang-orang di Bumi merayakan percutian dan bersiap untuk berdering di Tahun Baru, kapal angkasa ESA / NASA secara senyap-senyap telah mencapai tonggaknya sendiri: pada 26 Disember, Balai Cerap Suria dan Heliosfera (SOHO) menemui komet ke-2000.
Mendapat bantuan daripada saintis warganegara di seluruh dunia, SOHO telah menjadi satu-satunya pencari komet terhebat sepanjang masa. Ini semua lebih mengesankan kerana SOHO tidak dirancang khusus untuk mencari komet, tetapi untuk memantau sinar matahari.
"Sejak dilancarkan pada 2 Disember 1995 untuk mengamati matahari, SOHO telah melipatgandakan jumlah komet yang telah ditentukan oleh orbitnya selama tiga ratus tahun terakhir," kata Joe Gurman, saintis projek AS untuk SOHO di Goddard NASA Pusat Penerbangan Angkasa di Greenbelt, Md.
Sudah tentu, bukan SOHO sendiri yang menemukan komet - itu adalah wilayah berpuluh-puluh sukarelawan astronomi amatur yang setiap hari meneliti cahaya kabur yang menari di atas gambar-gambar yang dihasilkan oleh kamera SOHO LASCO (atau Large Angle and Spectrometric Coronagraph). Lebih 70 orang yang mewakili 18 negara berbeza telah membantu komet sejak 15 tahun kebelakangan ini dengan mencari melalui gambar SOHO yang tersedia secara umum dalam talian.
Komet 1999 dan 2000 kedua-duanya ditemui pada 26 Disember oleh Michal Kusiak, seorang pelajar astronomi di Universiti Jagiellonian di Krakow, Poland. Kusiak menemui komet SOHO pertamanya pada bulan November 2007 dan sejak itu telah menjumpai lebih dari 100 komet.
"Ada banyak orang yang melakukannya," kata Karl Battams yang bertugas menjalankan laman web peninjauan komet SOHO sejak tahun 2003 untuk Makmal Penyelidikan Tentera Laut di Washington, di mana dia juga melakukan pemprosesan komputer untuk LASCO. "Mereka melakukannya secara percuma, mereka sangat teliti, dan jika bukan untuk orang-orang ini, kebanyakan perkara ini tidak akan pernah melihat cahaya hari."
Battams menerima laporan daripada orang-orang yang berpendapat bahawa salah satu tempat dalam gambar LASCO SOHO nampaknya ukuran dan kecerahan yang betul dan menuju ke arah matahari - ciri khas komet yang ditemui oleh SOHO. Dia mengesahkan penemuan itu, memberikan setiap komet nombor tidak rasmi, dan kemudian mengirimkan maklumat tersebut ke Pusat Planet Minor di Cambridge, Mass, yang mengkategorikan badan astronomi kecil dan orbitnya.
Perlu SOHO sepuluh tahun untuk mencari seribu komet pertama, tetapi hanya lima lagi untuk mencari seribu berikutnya. Itu sebahagiannya disebabkan peningkatan penyertaan dari pemburu komet dan kerja yang dilakukan untuk mengoptimumkan gambar untuk melihat komet, tetapi juga disebabkan oleh peningkatan jumlah komet yang tidak dapat dijelaskan secara sistematik di sekitar matahari. Memang, bulan Disember sahaja telah melihat 37 komet baru yang belum pernah terjadi sebelumnya, sejauh ini cukup tinggi untuk memenuhi syarat sebagai "ribut komet."
LASCO tidak dirancang terutamanya untuk melihat komet. Kamera LASCO menyekat bahagian paling terang dari sinar matahari agar dapat menyaksikan pelepasan dengan lebih baik di atmosfera luar, atau korona yang jauh lebih lemah. Kemahiran mencari komet LASCO adalah kesan sampingan semula jadi - dengan cahaya matahari yang terhalang, lebih mudah untuk melihat objek yang lebih malap seperti komet.
"Tetapi pasti ada banyak sains yang dilengkapi dengan komet ini," kata Battams. "Pertama, sekarang kita tahu ada lebih banyak komet dalam sistem suria dalaman daripada yang kita ketahui sebelumnya, dan itu dapat memberitahu kita banyak tentang dari mana datangnya perkara tersebut dan bagaimana ia terbentuk pada asalnya dan pecah. Kami dapat mengetahui bahawa banyak komet ini mempunyai asal-usul yang sama. " Memang, kata Battams, 85% komet yang dijumpai dengan LASCO diduga berasal dari satu kumpulan yang dikenali sebagai keluarga Kreutz, yang dipercayai merupakan sisa-sisa satu komet besar yang pecah beberapa ratus tahun yang lalu.
Komet keluarga Kreutz adalah "sungrazers" - badan yang orbitnya mendekati Matahari sehingga kebanyakannya menguap dalam beberapa jam selepas penemuan - tetapi banyak komet LASCO lain yang bumerang di sekitar matahari dan kembali secara berkala. Satu pengunjung yang sering dikunjungi ialah komet 96P Machholz. Mengitari matahari kira-kira setiap enam tahun, komet ini kini telah dilihat oleh SOHO sebanyak tiga kali.
SOHO adalah projek kerjasama antara Agensi Angkasa Eropah (ESA) dan NASA. Kapal angkasa itu dibina di Eropah untuk ESA dan dilengkapi dengan instrumen oleh pasukan saintis di Eropah dan Amerika Syarikat.
Untuk maklumat lebih lanjut, lihat laman web SOHO. .
