Di suatu tempat di galaksi, bintang kerdil putih tiba-tiba mula bersinar terang. Dan sekarang kita faham bencana bencana ganas yang menyebabkannya: medan graviti bintang mengoyakkan asteroid menjadi bit, menyebarkan bit metaliknya dalam halo berkilat di sekitar bintang itu.
Tidak ada video teleskop daripada asteroid yang menghancurkan ruang. Tetapi inilah yang kita tahu: Terdapat bintang kerdil putih di galaksi kita yang, selama bertahun-tahun, memancarkan jumlah cahaya inframerah (MIR) yang konsisten. Kemudian, pada tahun 2018, pelepasan ini berubah. Sepanjang enam bulan, cahaya bintang dari titik di angkasa mendapat kira-kira 10% lebih hebat dalam spektrum MIR - dan titik itu masih semakin cerah. Para penyelidik berfikir bahawa kerana awan debu logam yang baru terbentuk antara Bumi dan bintang, mungkin disebabkan oleh pecahan asteroid baru-baru ini.
Kepada orang luar, ia mungkin terdengar tegas bahawa awan habuk akan membuat bintang kelihatan lebih cerah. Tetapi Tinggui Wang, seorang ahli astronomi di Universiti Sains dan Teknologi China dan pengarang utama kertas yang menggambarkan peristiwa itu, berkata kecerahan masuk akal jika anda berfikir tentang bagaimana bintang dan awan berinteraksi.
"Apabila serpihan berada di barisan penglihatan kami kepada bintang, ia akan menjadikan bintang itu redup," katanya kepada Live Science. "Walau bagaimanapun, serpihan itu hanya meliputi sebahagian kecil dari langit, jadi peluang untuk berada di garis penglihatan adalah kecil."
Walau bagaimanapun, walaupun kepingan serpihan individu kecil dan masing-masing meliputi hanya satu patch kecil langit, seluruh awan besar - jauh lebih besar daripada bintang. Di bawah keadaan biasa, hanya foton yang terbang keluar dari bintang langsung di Bumi untuk mencapai teleskop manusia. Tetapi awan mengubahnya. Rasuk cahaya yang bertujuan pelbagai arah memukul awan puing, memanas dan menyebabkan bit asteroid memancarkan cahaya MIR. Cahaya itu juga mencapai bumi, walaupun sinaran cahaya yang menyebabkannya tidak akan berlaku. Hasilnya adalah kawasan bersinar yang lebih besar di langit yang teleskop kami mendaftar sebagai lonjakan cahaya, kata Wang.
Bayangkan lampu suluh pengsan di kejauhan pada malam yang jernih. Sekiranya ia menunjuk kepada anda, anda mungkin melihatnya sebagai titik cahaya tipis. Tetapi jika anda menyalakan lampu suluh melalui stim dari mesin kabus, terdapat objek yang lebih besar, terang untuk menangkap mata anda - walaupun kuasa sumber cahaya tetap sama.
Para astronom telah melihat awan-awan runtuh seperti ini sebelum di angkasa, kata Malena Rice, pakar dalam astronomi puing-puing cakera di sekeliling bintang dan pelajar kedoktoran di Jabatan Astronomi Universiti Yale. Dan mereka telah melihat bukti objek nonspherical, kemungkinan asteroid yang mengorbit objek di luar sistem suria kita - mungkin satu lagi kurcaci putih. Tetapi ini mungkin kali pertama astronom telah melihat asteroid yang hancur menjadi awan serpihan di sekeliling bintang.
"Proses ini telah berteori selama lebih satu dekad," Nasi, yang tidak terlibat dalam penyelidikan, memberitahu Live Science. "Tetapi kami tidak pernah mempunyai peluang untuk mengkaji proses gangguan penuh dalam tindakan sehingga sekarang."
Jadi, apa yang boleh merobohkan asteroid kepada bit? Wang dan rakan-rakannya membuat kesimpulan bahawa ia mungkin kesan graviti yang dipanggil gangguan pasang surut.
"Kerdil putih adalah bintang yang sangat padat," kata Wang. "Oleh itu, dekat dengan bintang, kecerunan medan graviti boleh menjadi sangat besar," bermakna graviti boleh berubah dengan mendadak ke atas ruang yang pendek.
Bayangkan awak terapung di ruang angkasa, mengorbit bintang dengan kaki anda menunjuk ke arahnya. Daya graviti di atas kaki anda akan lebih besar daripada graviti pada bahu anda. Sekiranya anda berdiri di Bumi sekarang, anda mengalami kesan yang sama, walaupun perbezaan - kecerunan - sangat minima sehingga anda tidak menyedarinya.
Dalam medan graviti yang curam dekat dengan kerdil putih, Wang berkata, kecerunan boleh menjadi sangat sengit sehingga mereka mengalahkan tentera yang memegang objek bersama-sama. Asteroid besar terpaku bersama graviti mereka sendiri, tetapi graviti itu tidak setanding dengan kecerunan yang dekat dengan kerdil putih. Apabila asteroid melalui kawasan-kawasan pasang surut, para astronom percaya, mereka akan menghancurkan, mengalir melintasi ruang sebagai awan.
Ini berkaitan dengan sebab beberapa planet dikelilingi oleh cincin debu, dan bukan hanya bulan, kata Rice. Kekuatan pasang surut yang lebih lemah dari planet-planet besar boleh menyimpan masalah dalam cincin mereka daripada berkumpul bersama-sama ke dalam bola.
Ahli-ahli astronomi itu pasti serpihan itu bukan dari komet dalam kes ini, kata Wang, kerana komet bergerak dengan pantas sehingga puing-puing akan dengan cepat meninggalkan persekitaran hangat di sekeliling bintang dan menyejukkan. Ada kemungkinan planet berbatu meletus, katanya, tetapi para penyelidik percaya objek bersaiz kecil asteroid lebih cenderung. (Perbezaan yang tepat di antara asteroid besar dan planet kecil boleh agak kabur Tetapi apabila ia datang kepada bintang-bintang lain sistem astronomi biasanya menggunakan "exoasteroid" untuk merujuk kepada objek logam dan batu yang bergerigi dan "exoplanet" untuk merujuk kepada objek cukup besar bahawa graviti mereka telah membentuk mereka ke dalam sfera.
Sekarang, awan serpihan masih mengelilingi bintang, yang dilalui oleh nama WD 0145 + 234. Walau bagaimanapun, dari masa ke masa, awan itu mungkin jatuh ke permukaan cemerlang, kata Wang. Bahawa serpihan yang menyerupai, diperbuat daripada logam dan mungkin beberapa gas hangat, dapat menjelaskan berapa banyak kerdil putih berakhir dengan bukti pencemaran logam yang penting dalam cahaya bintang mereka.
