Berbanding dengan Bumi, Mercury tidak mempunyai banyak atmosfera. Namun kapal terbang pesawat ruang angkasa MESSENGER baru-baru ini dengan jelas mendedahkan Mercury entah bagaimana mengekalkan lapisan gas nipis di dekat permukaannya. Dari mana datangnya suasana ini?
"Suasana Mercury begitu tipis, ia akan lenyap lama kecuali ada yang mengisinya," kata Dr. James A. Slavin dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, Greenbelt, Md., Penyiasat bersama misi NESS MESSENGER ke Mercury.
Angin suria mungkin menjadi pelakunya. Gas nipis dari zarah bermuatan elektrik yang disebut plasma, angin suria bertiup terus dari permukaan matahari pada jarak sekitar 250 hingga 370 batu sesaat (sekitar 400 hingga 600 kilometer / saat). Menurut Slavin, itu cukup cepat untuk meletupkan permukaan Mercury melalui proses yang disebut "sputtering", menurut Slavin. Sebilangan atom yang tersekat tetap cukup dekat ke permukaan untuk berfungsi sebagai suasana yang lemah namun dapat diukur.
Tetapi ada tangkapan - medan magnet Mercury menghalangi. Pesawat terbang pertama MESSENGER pada 14 Januari 2008, mengesahkan bahawa planet ini mempunyai medan magnet global, seperti yang pertama kali ditemui oleh kapal angkasa Mariner 10 semasa terbang di planet ini pada tahun 1974 dan 1975. Sama seperti di Bumi, medan magnet harus memesongkan zarah bermuatan jauh dari permukaan planet. Walau bagaimanapun, medan magnet global adalah perisai yang bocor dan, dalam keadaan yang tepat, mereka dikenali untuk mengembangkan lubang di mana angin suria dapat menyentuh permukaan.
Semasa terbang kedua planet ini pada 6 Oktober 2008, MESSENGER mendapati bahawa medan magnet Mercury memang sangat bocor. Kapal angkasa itu menemui "puting beliung" magnetik - ikatan medan magnet berpintal yang menghubungkan medan magnet planet ke ruang antarplanet - yang lebarnya hingga 500 batu atau sepertiga radius planet ini.
"Tornado ini terbentuk ketika medan magnet yang dibawa oleh angin suria menyambung ke medan magnet Mercury," kata Slavin. "Semasa angin suria bertiup melewati medan Mercury, medan magnet yang bergabung ini dibawa bersama dan berpusing menjadi struktur seperti pusaran. Tiub fluks magnet berpintal ini, yang secara teknis dikenal sebagai peristiwa pemindahan fluks, membentuk tingkap terbuka di perisai magnet planet di mana angin suria boleh masuk dan secara langsung mempengaruhi permukaan Mercury. "
Venus, Bumi, dan bahkan Mars mempunyai atmosfer yang tebal dibandingkan dengan Mercury, jadi angin suria tidak pernah sampai ke permukaan planet-planet ini, walaupun tidak ada medan magnet global yang menghalangi, seperti halnya Venus dan Mars. Sebaliknya, ia menyerang atmosfer dunia yang lebih tinggi, di mana ia mempunyai kesan yang berlawanan dengan yang ada pada Mercury, secara beransur-ansur mengeluarkan gas atmosfera ketika ia meletup.
Proses menghubungkan medan magnet antara planet dan planet, yang disebut penyambungan semula magnetik, adalah biasa di seluruh kosmos. Ia berlaku di medan magnet Bumi, di mana ia menghasilkan angin puting beliung juga. Walau bagaimanapun, pemerhatian MESSENGER menunjukkan kadar penyambungan semula sepuluh kali lebih tinggi pada Mercury.
"Kedekatan Mercury dengan matahari hanya menyumbang sekitar sepertiga dari kadar penyambungan semula yang kita lihat," kata Slavin. "Sangat menarik untuk melihat apa yang istimewa tentang Mercury untuk menjelaskan yang lain. Kami akan mendapat lebih banyak petunjuk dari flyby ketiga MESSENGER pada 29 September 2009, dan ketika kita memasuki orbit pada bulan Mac 2011. "
Penyelidikan Slavin MESSENGER dibiayai oleh NASA dan merupakan subjek makalah yang muncul dalam jurnal Science pada 1 Mei 2009.
MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) adalah penyelidikan saintifik yang ditaja oleh NASA terhadap planet Merkurius dan misi angkasa pertama yang dirancang untuk mengorbit planet yang paling dekat dengan Matahari. Kapal angkasa MESSENGER dilancarkan pada 3 Ogos 2004, dan setelah terbang ke Bumi, Venus, dan Merkuri akan memulakan kajian selama setahun untuk planet sasarannya pada bulan Mac 2011. Dr Sean C. Solomon, dari Carnegie Institution of Washington, mengetuai misi sebagai Penyelidik Utama. Makmal Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins, Laurel, Md., Membina dan mengendalikan kapal angkasa MESSENGER dan menguruskan misi kelas Penemuan ini untuk NASA.
Sumber: NASA
