Pada 31 Disember 2018, pihak Horizon Baru probe melakukan flyby pertama dalam sejarah Objek Kuiper Belt (KBO). Kira-kira setengah jam kemudian, pengawal misi diperlakukan dengan gambar pertama Ultima Thule (aka 2014 MU69) yang jelas. Sepanjang dua bulan berikutnya, gambar beresolusi tinggi pertama dari objek dikeluarkan, serta beberapa penemuan yang agak menarik mengenai bentuk KBO.
Baru-baru ini, NASA mengeluarkan lebih banyak gambar baru Ultima Thule, dan ia adalah gambar yang paling jelas dan terperinci setakat ini! Gambar-gambar itu diambil sebagai sebahagian daripada apa yang digambarkan oleh pasukan misi sebagai "gol peregangan", objektif yang bercita-cita tinggi untuk mengambil gambar Ultima Thule hanya beberapa minit sebelum kapal angkasa membuat pendekatan terdekatnya. Dan kerana anda pasti dapat memberitahu dari gambar yang disediakan NASA, misi selesai!
Semua gambar tersebut diperoleh oleh Horizon Baru Instrumen Pengintai jarak jauh (LORRI) hanya enam setengah minit sebelum kapal angkasa membuat pendekatan terdekat pada jam 12:33 pagi EST (09:33 pagi PST) pada 1 Januari 2019. Kejelasan gambar disebabkan oleh kombinasi resolusi spasial tinggi LORRI - 33 m (110 kaki) per piksel - dan sudut pandangan yang baik yang dijamin oleh Horizon Baru pasukan misi.
Sebelum keluaran terbaru ini, gambar paling terperinci yang diambil oleh LORRI diperoleh 30 minit sebelumnyaHorizon Baru pendekatan paling dekat, ketika kapal angkasa berada pada jarak 28.000 km (18,000 mi) dari Ultima Thule. Walaupun ini memberikan gambaran terperinci pada objek tersebut, gambar terbaru memungkinkan para saintis untuk menyelidiki permukaan Ultima Thule, serta asal dan evolusi.
Sebagai Alan Stern, Penyiasat Utama Horizon Baru misi di Southwest Research Institute (SwRI), yang ditunjukkan dalam siaran akhbar NASA baru-baru ini, ini bukanlah pencapaian kecil:
"Tepat! Mendapatkan gambar-gambar ini memerlukan kita mengetahui dengan tepat di mana kedua Ultima dan New Horizons kecil - dari semasa ke semasa - ketika mereka melintas satu sama lain dengan jarak lebih dari 32,000 batu per jam dalam cahaya redup Kuiper Belt, satu miliar batu di luar Pluto. Ini adalah pemerhatian yang jauh lebih sukar daripada apa pun yang kami cuba dalam flyby Pluto 2015 kami. "
Kejelasan gambar berita ini menunjukkan banyak ciri permukaan yang tidak dapat dilihat pada gambar sebelumnya. Sebagai contoh, terdapat kawasan medan yang terang dan kasar dan banyak lubang gelap di dekat terminal (garis yang menandakan sempadan siang-malam) yang kelihatan sekarang tetapi tidak sebelumnya, berkat resolusi yang lebih baik.
Menurut John Spencer, wakil saintis projek dari SwRI, penyebab sebenar ciri-ciri ini tetap menjadi misteri. Pada masa ini, pasukan sains sedang berusaha untuk menentukan sama ada ia adalah hasil daripada impak, lubang sublimasi (pencairan permukaan), lubang runtuh (ceruk dalaman), gabungan faktor-faktor ini, atau sesuatu yang lain sepenuhnya. Tetapi dengan gambaran yang jelas, pasukan misi pasti akan mengemukakan beberapa teori menarik tidak lama lagi.
"Pemerhatian 'target gol' ini berisiko, kerana ada kemungkinan sebenarnya kami hanya mendapat sebahagian atau bahkan tidak ada Ultima di bidang pandangan kamera yang sempit," tambah Stern. "Tetapi pasukan sains, operasi dan navigasi berjaya melakukannya, dan hasilnya adalah hari lapangan bagi pasukan sains kami! Sebilangan butiran yang sekarang kita lihat di permukaan Ultima Thule tidak seperti objek yang pernah dijelajahi sebelum ini. "
Sebagai tambahan kepada gambar Ultima Thule yang paling terperinci sehingga kini, gambar-gambar ini mempunyai resolusi spasial tertinggi daripada sebarang gambar yang diambil setakat ini (atau mungkin pernah) oleh Horizon Baru misi. Demikian kata Saintis Projek Hal Weaver dari Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, yang juga menyatakan bahawa pertemuan penyelidikan dengan KBO adalah flyby paling tepat yang pernah dicapai oleh kapal angkasa.
Bila Horizon Baru menjadikan kapal terbang bersejarah Pluto pada tahun 2015 (menjadi kapal angkasa pertama dalam sejarah yang melakukannya), ia melintasi 12.500 km (7.750 mi) permukaan planet ini. Ini membolehkan kapal angkasa mengambil gambar pertama permukaan Pluto yang benar-benar terperinci, yang menyoroti sejarah geologi dunia yang membeku dan jenis aktiviti yang masih berlaku.
Tetapi semasa terbang di Ultima Thule, the Horizon Baru kapal angkasa hampir tiga kali lebih dekat daripada yang dilakukannya ke Pluto - mencapai jarak minimum 3.500 km (2.200 mi). Ketepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya ini dimungkinkan oleh kempen okultasi darat yang dilakukan pada tahun 2017 dan 2018 di Argentina, Senegal, Afrika Selatan dan Colombia.
Badan Angkasa Eropah Balai Cerap Gaia juga menyediakan lokasi bintang-bintang yang digunakan semasa kempen gaib untuk membantu dalam misi misi. Dalam beberapa hari, minggu dan bulan yang akan datang, pasukan misi akan mencari data yang diperolehi oleh penyelidikan sebelum, semasa dan setelah pendekatan terdekatnya untuk mencari petunjuk tambahan mengenai asal usul dan evolusi KBO pertama yang pernah ditemui.
Yang menjadi perhatian utama ialah sama ada Ultima Thule boleh memiliki moonlet atau sistem cincin. Bersama dengan gambaran terperinci mengenai ciri permukaannya, penemuan ini akan membantu para saintis untuk mempelajari lebih lanjut mengenai KBO ini, apatah lagi bagaimana Sistem Suria kita terbentuk berbilion tahun yang lalu dan sejak itu berkembang. Dan pada tahun-tahun mendatang, diharapkan pertemuan lain dengan objek kuno berlaku.
Sementara kami menunggu, pastikan anda melihat video gambar resolusi tinggi baru Ultima Thule yang diambil oleh Horizon Baru semasa terbang, milik NASA Video dan Horizon Baru pasukan misi:
