Sekiranya anda mahukan langit yang jelas untuk astronomi, anda perlu berada di atas atmosfera. Sebuah balai cerap inframerah NASA baru akan terbang setinggi mungkin, untuk mencapai sebagian besar atmosfer, dengan sebahagian kecil dari kos misi angkasa. Ia dinamakan Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA), dan pesawat 747 yang diubahsuai khas membuat penerbangan checkout pertamanya minggu lalu - NASA ingin melihat bagaimana ia mengendalikan pada kelajuan rendah dan ketinggian rendah.
Untuk memasukkan cerobong inframerah 20,000 kg (45,000 pound) ke dalam pesawat, NASA harus memotong lubang 5 meter (16 kaki) di bahagian belakang pesawat, berhampiran ekor. Sekarang ia mempunyai pintu yang akan meluncur ke belakang untuk menampakkan teleskop. Pesawat akhirnya akan terbang pada ketinggian 12 km (40,000 kaki), naik di atas sebahagian besar wap air atmosfera, dan memberikan teleskop 2.5 meter (98.4 inci) pemandangan langit yang jelas. Kelebihan lain ialah pesawat dapat diservis dan ditingkatkan secara berkala, menukar instrumen baru seiring peningkatan teknologi. Anda tidak boleh melakukannya dengan balai cerap berasaskan ruang.
Untuk ujian seterusnya, SOFIA akan berpindah ke rumah terakhirnya di Pusat Penyelidikan Dryden NASA di Edwards, California. Ia kemudian akan melakukan siri penerbangan sehingga pemerhatian sainsnya bermula pada tahun 2009 atau 2010.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
