SpaceX tidak pernah menerbangkan seseorang ke dalam angkasa di Crew Dragon, kapal angkasa yang berkebun pertama. Tetapi sudah pun syarikat itu mempamerkan sepupunya yang jauh lebih besar dan lebih besar: Starship, yang dibina di Boca Chica, sebuah kampung pesisir di hujung tenggara Texas, sebagai sebahagian daripada rancangan untuk membawa krew-krew gergasi ke dalam ruang yang mendalam. Dan pentadbir NASA berkerumun.
Itu kerana, walaupun Naga Crew - yang terdiri daripada kapsul untuk membawa kargo dan kru ke angkasa di atas roket Falcon 9 - masih banyak dalam kerja-kerja, ia jauh di belakang jadual. Dianugerahkan kontrak NASA pada tahun 2014, SpaceX pada mulanya mengatakan ia akan menyampaikan sebuah kenderaan operasi yang boleh terbang oleh angkasawan pada tahun 2017. Tetapi itu masih belum berlaku. Sehingga Mac, SpaceX telah menyelesaikan satu misi yang belum dibuang ke Stesen Angkasa Antarabangsa menggunakan Naga Crew. Ia merancang untuk melancarkan misi crewed kemudian pada 2019. Tetapi apabila kapsul Crew Dragon meletup semasa ujian enjin pada bulan April, SpaceX dan NASA menanggalkan misi crewed pertama yang dirancang.
Pada 30 September, Elon Musk, Ketua Pegawai Eksekutif SpaceX, memberitahu CNN bahawa Crew Dragon akan bersedia membawa angkasawan ke angkasa dalam tempoh tiga hingga empat bulan. Tetapi Pentadbir NASA, Jim Bridenstine memberitahu CNN bahawa dia tidak yakin, dan kerana kelewatan SpaceX dan Boeing (yang sedang bekerja di atas kapsul pesaing yang dinamakan Starliner), beliau menjangkakan NASA membeli lebih banyak kerusi di atas kapsul Rusia.
Geseran awam menyusuli kejadian beberapa hari sebelum ini di mana Bridenstine melemahkan pembentangan Musk yang sangat membosankan prototaip Starship yang lengkap dengan tweet kritikal.
"Saya tidak sabar-sabar untuk pengumuman SpaceX, sementara itu, Crew Komersial adalah tahun-tahun di belakang jadual. NASA menjangkakan untuk melihat tahap semangat yang sama yang memberi tumpuan kepada pelaburan pembayar cukai Amerika, tiba saatnya untuk menyampaikan," katanya. Program Crew Komersial yang ditugaskan oleh NASA yang ditugaskan untuk kerjasama kerajaan dan swasta bersama untuk pengangkutan angkasa.
Jadi mengapa SpaceX membina dua kapal, dan kenapa syarikat itu dalam jawatan awam dengan pentadbir NASA?
Crew Dragon adalah jawaban SpaceX terhadap masalah yang bermula selepas NASA menamatkan program shuttle angkasa, dengan penerbangan terakhirnya pada bulan Julai 2011. Pada masa itu, agensi ruang angkasa tidak mempunyai kenderaan angkasa lain yang sedia untuk mengangkut orang dan bekalan ke Bumi yang rendah orbit di mana Stesen Angkasa Antarabangsa terletak. (Sejak itu, NASA telah bergantung kepada kenderaan Rusia untuk pergi ke ISS.)
Starship adalah sesuatu yang lain sepenuhnya: sebuah kenderaan yang, jika ia berfungsi seperti yang diharapkan, dapat menyampaikan matlamat Musk sebagai penyelesaian permanen di Marikh. Ia tidak dibina untuk memenuhi mana-mana matlamat atau kontrak NASA, tidak akan dilancarkan dari kemudahan NASA (sekurang-kurangnya pada mulanya), dan nampaknya telah dibiayai secara besar-besaran oleh seorang jutawan Jepun yang ingin menunggang perjalanan ke bulan.
Di bawah Presiden Barack Obama, NASA membiak masa depan operasi orbital bumi rendah Amerika kepada program Crew Commercial, yang berurusan dengan syarikat swasta untuk membina ruang angkasa yang mampu mengangkut kedua-dua orang dan bekalan ke dan dari orbit bumi rendah, dan mengangkut orang lebih jauh misi ke bulan dan seterusnya. NASA pada asasnya mengupah SpaceX dan Boeing untuk bertindak sebagai perkhidmatan teksi di bawah pengawasannya, di bawah teori bahawa syarikat swasta boleh beroperasi dengan lebih cekap daripada agensi ruang birokrasi. Sementara itu, NASA telah melancarkan kejuruteraannya sendiri di sebalik projek yang berbeza: Sistem Pelancaran Ruang Angkasa (SLS), sebuah roket, roket mengangkat berat, yang direka di rumah di NASA, yang dijadualkan membentuk tulang punggung misi kru di luar orbit Bumi yang rendah : pangkalan bulan, perjalanan ke Marikh dan berpotensi melawat ke asteroid.
Bridenstine, dilantik di bawah Presiden Donald Trump, terus memberi sorakan untuk kedua-dua projek ini. NASA mahu operasi Commercial Crew sekarang, dan, sebagai Naib Presiden Mike Pence diumumkan pada Mac 2019, ia mahu kembali ke bulan dan mendarat wanita pertama pada permukaan bulan menjelang 2024 (iaitu, berakhirnya presiden Trump, jika dia memenangi tempoh kedua). Dalam visi baru NASA, misi 2024 ini akan menjadi langkah pertama dalam menubuhkan stesen tetap di orbit bulan, dan akhirnya menjadi pangkalan di kutub selatan bulan.
Tetapi prospek jangka pendek SLS mungkin tidak begitu cerah. Pada bulan Oktober 2018, Pejabat Ketua Inspektor NASA melaporkan bahawa SLS adalah lebih daripada anggaran dan di belakang jadual. Bridenstine berkata pada Mac bahawa jika sistem itu tidak memenuhi tugasnya pada masa itu, NASA mungkin bergantung kepada roket komersil untuk misi lunar, menurut Spaceflight Now.
Tetapi itu sebelum kapsul Crew Dragon meletup, juga menetapkan rancangan Program Krew Komersial juga. Terdapat juga keprihatinan mengenai keselamatan parasut terjun Dragon Crew, menurut SpaceNews.
Jadi kenapa membina Starship berkilat (bermakna untuk perjalanan di luar orbit bumi rendah) ketika Crew Dragon masih disempurnakan?
Secara teorinya, Crew Dragon seharusnya benar-benar murah dan cekap seperti yang dijanjikan. Kapal angkasa boleh diguna semula, dan ia boleh membawa sehingga tujuh penumpang ke orbit di atas kapal roket Falcon 9 yang boleh diguna semula - menunjuk kepada kos setiap tempat duduk jauh lebih kecil daripada $ 85 juta yang dibelanjakan NASA untuk setiap orang yang diangkut ke angkasa di tempat yang disewa kapal kapal Rusia sempit . Tetapi Naga adalah lebih sedikit daripada versi berskala kecil, bulat, kapsul rata-rata yang (dengan pengecualian ketara ruang angkasa yang besar, meluncur) telah menguasai reka bentuk kapal angkasa selama beberapa dekad.
Selama bertahun-tahun, Musk telah membina Starship dalam ceramahnya - visi SpaceX untuk kenderaan untuk mencapai lebih kurang apa yang NASA mahu mencapai dengan SLS, tetapi pada skala yang lebih besar lagi. Dan pada malam Jumaat (28 September), dia mempamerkan prototaip MK-1 di lapangan di mana ia telah dipasang di South Texas.
Pada ketinggian 30 kaki (9 meter) dan tinggi 160 kaki (50 m) sebelum dipasang pada roket penggalaknya, kenderaan keluli tahan karat yang boleh diguna semula, diguna semula menggambarkan idea bagaimana melakukan perjalanan dalam ruang yang tidak dapat ditandingi oleh apa-apa lagi dalam playbook manusia. (Sebaik sahaja dipasang pada roket Super Heavy yang tidak boleh dibina semula, keseluruhan pemasangan akan berdiri lebih 380 kaki, atau tinggi 115 m).
SpaceX berkata Starship dalam bentuk terakhirnya akan dapat membawa sekurang-kurangnya 100 tan (90 metrik tan) kargo ke orbit bumi rendah. Dan, mungkin membawa beban yang lebih kecil, ia dijangka dapat mendarat di bulan dan kembali ke Bumi. Syarikat itu juga mencadangkan Starship akan satu hari membawa sehingga 100 orang, walaupun jumlah itu akan bermakna suku sempit. Roket Z Saturnus era Apollo dapat mengangkat massa yang sama, tetapi kapsul kapten mereka adalah kecil, dan tidak pernah membawa lebih daripada tiga orang pada satu masa ke angkasa lepas. Kapasiti Orion yang dirancang, masih merupakan kru utama untuk peringkat pertama misi SLS yang dirancang, dijangka mempunyai kapasiti maksimum enam kapal. (Maksimum kapsul Rusia pada pukul tiga.)
Jika Crew Dragon mengikut jadual dan menawarkan NASA ke angkasa lepas tanpa bantuan Rusia yang memalukan, Bridenstine mungkin lebih bahagia melihat Musk berdiri di lapangan di hadapan kapal roketnya yang baru berkilat dan memberitahu dunia bahawa ia akan melakukan 12 -mile (19 kilometer) ujian hop dalam satu atau dua bulan, dan mencapai orbit dalam tempoh enam bulan. Ia agak murah, cukup besar untuk misi jarak jauh, dan dibina oleh para jurutera yang dapat memintas budaya Konservatif, lompat NASA - dalam kontras dengan SLS. (Pembina SpaceX menampar MK-1 bersama-sama hanya dalam beberapa bulan, di luar terbuka, terdedah kepada elemen - jauh dari gergasi, hangar steril di mana NASA membina projek multiyearnya.) Tetapi Starship tidak berada di landasan mengisi kekosongan di NASA Ia tidak mempunyai roket penggalak lagi - diperlukan untuk membawa kapsul Starship ke angkasa - apatah lagi sistem sokongan hidup, peralatan yang diperlukan untuk menjaga manusia hidup dan baik pada kerajinan.
Bridenstine tweeted Khamis (3 Okt) bahawa kedua-dua telah bercakap di telefon, menunjukkan mereka akan didamaikan. Dan Musk mengatakan bahawa SpaceX masih memberi tumpuan kepada Crew Dragon, menganggarkan bahawa Starship mengambil hanya 5% daripada sumber syarikat.
