Ahli astronomi biasa berfikir bahawa letusan bintang pendek yang disebut novae menghasilkan sejumlah besar debu. Debu sudah ada, dan letupan nova membersihkan semuanya.
Penemuan itu dibuat dengan menggunakan Keck Interferometer besar-besaran, di mana teleskop Keck dua meter (33 kaki) di Mauna Kea Hawaii digabungkan menjadi teleskop super tunggal. Bukan seperti robot anime Jepun yang saling menghubungkan; teleskop hanya duduk di situ. Semua penggabungan dilakukan di belakang tabir, melalui optik, elektronik, dan komputer.
Interferometer Keck dapat menghilangkan cahaya yang datang dari bintang, dan mengungkapkan persekitarannya. Ini membolehkan instrumen gabungan melihat objek dengan daya penyelesaian 10 kali lebih banyak daripada satu teleskop yang berfungsi sendiri.
"Nulling mode" ini banyak digunakan untuk mendedahkan cakera gas dan debu yang membentuk planet di sekitar bintang-bintang yang jauh. Dengan nuller menyekat cahaya bintang, cakera redup dapat didedahkan.
Dalam pemerhatian baru-baru ini, Keck Interferometer memerhatikan nova di bintang yang dikelilingi oleh cakera berdebu. Sistem ini mengandungi kerdil putih dan raksasa merah. Raksasa merah menumpahkan lapisan luarnya, sementara kerdil putih melambaikannya.
Sebaik sahaja sejumlah bahan menumpuk di permukaan kerdil putih, ia meletup di nova yang terang. Bintang ini telah mengalami 5 ledakan dalam 100 tahun terakhir, jadi ahli astronomi tahu ia akan menyala lagi tidak lama lagi.
Ahli astronomi tidak melihat habuk di kawasan dalam berhampiran bintang - ia mungkin menguap semasa letupan. Tetapi sekitar 20 kali jarak Bumi-matahari, para penyelidik melihat debu itu lagi.
Ini bertentangan dengan apa yang kita harapkan. Ahli astronomi sebelumnya berpendapat bahawa letupan nova sebenarnya menghasilkan debu, ”kata Richard Barry dari Goddard, pengarang utama makalah mengenai pemerhatian yang akan muncul dalam Jurnal Astrofizik. Mereka mengharapkan nova menghasilkan habuk. Tetapi sebaliknya, debu sudah ada di sana, dan nova itu hanya menerangnya.
Para penyelidik sekarang berpendapat bahawa debu diciptakan ketika bintang melewati angin gergasi merah, mencipta corak pinwheel di sekitarnya. Kawasan yang lebih padat di pinwheel ini cukup sejuk untuk melekat membentuk zarah-zarah debu. Gelombang letupan dari nova menghancurkan pinwheel debu, tetapi ia akan berubah semula dalam beberapa tahun akan datang.
Bersedia untuk letupan nova lain untuk meletupkannya sekali lagi.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
