[/ kapsyen]
Dari semua misi dan kapal angkasa yang ditahan NASA selama bertahun-tahun, saya mendapati Kenderaan Pemulangan Krew X-38 (CRV) secara peribadi menjadi salah satu yang paling mengecewakan. Walaupun pembatalannya tidak menyebabkan kehilangan ilmu pengetahuan dan tidak pernah tersandung angkasawan di angkasa lepas, kekecewaan saya adalah dari sudut pandangan estetik: ini adalah kapal angkasa kecil paling lucu yang pernah saya lihat. X-38 adalah prototaip untuk kenderaan masuk badan angkat tanpa sayap yang akan digunakan sebagai kru pulang dan / atau kenderaan penyelamat untuk Stesen Angkasa Antarabangsa, tetapi ia dibatalkan pada tahun 2002 karena pemotongan anggaran. Saya rasa kelucuan tidak membawa anda jauh di ruang angkasa.
Gambar di atas menunjukkan penerbangan ujian pada tahun 1999 di mana kenderaan penyelidikan X-38 dijatuhkan dari kapal terbang B-52. Tiga reka bentuk ujian penerbangan X-38 yang berbeza, dan kenderaan mendarat dengan menggunakan salah satu payung terjun aerofoil terbesar yang pernah dibuat. CRV dirancang untuk terbang secara automatik dari orbit ke pendaratan menggunakan sistem navigasi dan kawalan penerbangan di atas kapal, tetapi sistem sandaran juga memungkinkan kru memilih lokasi pendaratan dan mengarahkan parafoil ke pendaratan, jika perlu. X-38 mendarat di selip, bukan roda, mengingatkan pada pesawat penyelidikan badan angkat X-15 yang terkenal.
X-38 dibangunkan di Pusat Penyelidikan Penerbangan Dryden NASA di Pangkalan Tentera Udara Edwards di California, dan kenderaan ujian atmosfera sebenarnya dibina oleh Scaled Composites - syarikat yang sama yang kemudian membina SpaceShipOne dan memenangi HADIAH X.
X-38 kelihatan seperti pesawat ulang-alik mini, dan akan masuk ke ruang muatan pengangkutan ulang-alik bersaiz penuh.
Berat X-38 ialah 10,660 kg dan panjangnya 9,1 meter. Sistem bateri, tahan selama sembilan jam, akan digunakan untuk kekuatan dan sokongan hidup. Sekiranya kru dari ISS harus membuat darurat kembali ke Bumi, hanya diperlukan dua hingga tiga jam untuk CRV sampai ke Bumi.
Salah satu prototaip kini dapat dilihat di Muzium Udara dan Angkasa Strategik di Ashland Nebraska, yang terletak tidak jauh dari Interstate 80, kira-kira 20 batu di tenggara Omaha.
Untuk maklumat lebih lanjut mengenai X-38, lihat laman web NASA ini.
