Ah, Pluto. Tampaknya setiap kali kita mengira, kita akan mendapat kejutan baru.
Pertama kali dilihat pada tahun 1930 oleh Clyde Tombaugh yang masih muda, selama 76 tahun ia menikmati kedudukan yang selesa sebagai planet yang paling jauh dari sistem suria. Kemudian keputusan kontroversial pada tahun 2006 oleh Kesatuan Astronomi Antarabangsa, didorong oleh cadangan dari ahli astronomi (dan "pembunuh planet" yang diakui sendiri) Mike Brown *, menurunkan Pluto ke kelas baru dunia yang disebut "planet kerdil". Tidak cukup planet dan tidak begitu asteroid, planet kerdil tidak dapat sepenuhnya membersihkan jalan orbitnya dengan kekuatan graviti mereka sendiri dan dengan itu kehilangan status planet penuh. Selain segera membuat banyak buku teks sains menjadi usang dan menjadikan mnemonik berguna "Ibu Saya Sangat Bersemangat Baru Melayan Kami Sembilan pai" tidak relevan (atau setidaknya membingungkan), keputusan itu membuat marah banyak orang di seluruh dunia, baik di dalam dan di luar komuniti saintifik . Pluto adalah planet, kata mereka, itu selalu ada dan akan selalu ada! Selamatkan Pluto! pelajar sekolah menulis dalam krayon kepada pengarah planetarium. Dunia secara tiba-tiba menyedari betapa banyak orang suka menjadikan Pluto sebagai planet "terakhir", dan tidak mahu melihatnya diturunkan oleh keputusan, terutama yang sangat dipertandingkan.
Namun ternyata, Pluto benar-benar mungkin tidak jadilah planet.
Ini mungkin komet.
Tetapi ... itu mendahului diri kita sendiri. Perkara pertama didahulukan.
Penemuan terbaru oleh ahli astronomi Inggeris menunjukkan kehadiran karbon monoksida di atmosfer Pluto. Ya, Pluto mempunyai suasana; ahli astronomi telah mengetahuinya sejak tahun 1988. Pada mulanya diasumsikan setebal kira-kira 100km, ia kemudian dianggarkan sejauh 1500km dan terdiri dari gas metana dan nitrogen. Gas ini akan mengembang dari planet - er, kerdil planet - permukaan ketika menghampiri Matahari semasa orbit 248 tahun eksentriknya dan kemudian membeku kembali ke permukaan ketika bergerak lebih jauh. Penemuan baru dari pasukan University of St Andrews, yang dibuat melalui pemerhatian dengan teleskop James Clerk Maxwell di Hawaii, mengenal pasti lebih tebal atmosfera yang mengandungi karbon monoksida yang membentang lebih dari 3000 km, mencapai hampir separuh ke bulan terbesar Pluto, Charon.
Ada kemungkinan atmosfer karbon monoksida ini berkembang ke luar dari Pluto, terutama pada tahun-tahun sejak 1989 ketika ia membuat pendekatan paling dekat dengan Matahari di orbitnya. Pemanasan permukaan (dan istilah "pemanasan" digunakan secara ilmiah di sini ... ingatlah, pada sekitar -240ºC (-400ºF) Pluto nampaknya tidak nyaman bagi kita!) Oleh sinaran Matahari akan menghangatkan permukaan dan mengeluarkan gas-gas ini ke luar. Ini juga bertepatan dengan pemerhatian yang dibuat oleh Teleskop Angkasa Hubble selama empat tahun, yang menunjukkan pelbagai corak kawasan gelap dan terang di permukaan Pluto - mungkin disebabkan oleh pencairan kawasan beku yang beralih dan mendedahkan bahan permukaan yang lebih ringan di bawah.
“Melihat contoh perubahan iklim di luar bumi seperti itu sangat menarik. Suasana sederhana sejuk yang kuat didorong oleh panas dari Matahari dapat memberi kita petunjuk penting tentang bagaimana beberapa fizik asas berfungsi, dan bertindak sebagai tempat ujian yang berbeza untuk membantu kita memahami atmosfera Bumi dengan lebih baik. "
- Dr. Jane Greaves, Ketua Pasukan
Sebenarnya, karbon monoksida mungkin menjadi kunci mengapa Pluto masih diamtelah suasana. Tidak seperti metana, yang merupakan gas rumah hijau, karbon monoksida bertindak sebagai penyejuk; mungkin menjaga suasana Pluto yang rapuh daripada terlalu panas dan melarikan diri ke angkasa sepenuhnya! Selama beberapa dekad dan abad yang diperlukan Pluto untuk menyelesaikan satu tahun, keseimbangan antara kedua-dua gas ini mesti sangat tepat.
Jadi di sini kita mempunyai Pluto yang memperlihatkan atmosfer yang meluas mencairkan gas yang dikeluarkan ketika menghampiri Matahari dalam orbit elips, eksentrik. (Bunyi biasa?) Dan sekarang ada satu lagi yang tidak biasa,planet-seperti ciri yang diletakkan di atas meja: Pluto mungkin mempunyai ekor.
Sebenarnya ini adalah penjelasan hasil penyelidikan yang datang dari pasukan yang sama di University of St Andrews. Elemen tambahan di sini adalah pergeseran merah kecil yang dikesan dalam tandatangan karbon monoksida, yang menunjukkan bahawa ia menjauh dari kita dengan cara yang tidak biasa. Ada kemungkinan ini disebabkan oleh lapisan atas atmosfer Pluto - di mana karbon monoksida berada - dihembus oleh angin suria ke, secara harfiah, ekor.
Kedengarannya sangat banyak, bagi wartawan astronomi ini, seperti komet.
Hanya mengatakan.
Bagaimanapun, tidak kira apa Pluto atau tidak, akan dipanggil atau digunakan untuk dipanggil, tidak dapat dinafikan bahawa adalah dunia kecil yang menarik yang memerlukan perhatian kita. (Dan itu akan mendapat banyak yang datang pada bulan Julai 2015 ketika kapal angkasa New Horizons berpindah untuk berkunjung!) Saya pasti tidak ada orang di sini yang akan mempertikaikan kenyataan itu.
Kunjungan mendatang New Horizons pasti akan menjawab banyak persoalan mengenai Pluto - apa-apa sahajalah ia - dan kemungkinan besar akan menambah lebih banyak lagi.
Penemuan baru itu disampaikan oleh ketua pasukan Dr. Jane Greaves pada hari Rabu, 20 April di Mesyuarat Astronomi Nasional di Wales.
Rujukan artikel: arxiv.org/abs/1104.3014: Penemuan Karbon Monoksida Di Atmosfera Atas Pluto
* Tidak ada rasa tidak hormat kepada Mr Brown yang dimaksudkan ... dia hanya melakukan ilmu pengetahuan yang dia anggap sesuai!
