Peluang Rover Mars Explorasi NASA telah menemui sebuah meteorit besi, meteorit pertama dari sebarang jenis yang pernah dikenal pasti di planet lain.
Objek berukuran bola keranjang yang diadu kebanyakannya terbuat dari besi dan nikel sesuai dengan bacaan dari spektrometer di rover. Hanya sebilangan kecil meteorit yang jatuh di Bumi juga kaya dengan logam. Yang lain lebih rockier. Sebagai contoh, meteorit yang meletupkan Kawah Meteor yang terkenal di Arizona serupa dalam komposisi.
"Ini adalah kejutan besar, walaupun mungkin tidak seharusnya," kata Dr. Steve Squyres dari Cornell University, Ithaca, NY, penyelidik utama instrumen sains mengenai Peluang dan kembarnya, Spirit.
Meteorit, yang dijuluki "Heat Shield Rock," terletak di dekat puing-puing pelindung haba Opportunity di permukaan Meridiani Planum, sebuah tanah datar kawah yang menjadi rumah Opportunity sejak robot itu mendarat di Mars hampir satu tahun yang lalu.
"Saya tidak pernah menyangka kita akan menggunakan instrumen kita di batu dari tempat lain selain Marikh," kata Squyres. "Fikirkan dari mana datangnya meteorit besi: planet yang hancur atau planet yang cukup besar untuk membezakan menjadi teras logam dan mantel berbatu."
Para saintis pasukan Rover tertanya-tanya sama ada sebilangan batu yang telah dilihat oleh Peluang di atas permukaan tanah adalah meteorit berbatu. "Marikh harus dilanda meteorit berbatu lebih banyak daripada meteorit besi," kata Squyres. "Kami telah melihat banyak batu di dataran, dan ini menimbulkan kemungkinan beberapa di antaranya sebenarnya adalah meteorit. Kami mungkin akan menyiasat beberapa perkara dalam beberapa minggu akan datang. Kuncinya bukanlah apa yang akan kita pelajari mengenai meteorit - kita mempunyai banyak meteorit di Bumi - tetapi apa yang dapat diberitahu oleh meteorit mengenai Meridiani Planum. "
Bilangan meteorit yang terdedah dapat menjadi indikasi apakah dataran itu secara perlahan-lahan terhakis atau terbentuk.
Ketua Saintis NASA Dr. Jim Garvin berkata, "Meneroka meteorit adalah bahagian penting dalam agenda ilmiah NASA, dan mengetahui sama ada terdapat gudang di Marikh yang membuka kemungkinan penyelidikan baru, termasuk insentif lebih lanjut untuk robotik dan kemudian misi pengembalian sampel berdasarkan manusia . Mars terus memberikan 'emas' sains yang tidak dijangka dan penjelajah kami telah membuktikan nilai penerokaan mudah alih dengan penemuan terbaru ini. "
Pemerhatian awal Heat Shield Rock dari jarak jauh dengan spektrometer pelepasan termal miniatur Opportunity mencadangkan komposisi logam dan menimbulkan spekulasi minggu lalu bahawa ia adalah meteorit. Rover memandu cukup dekat untuk menggunakan spektrometer sinar-X zarah Moessbauer dan alpha, mengesahkan pengenalan meteorit pada hujung minggu.
Peluang dan Semangat berjaya menyelesaikan misi tiga bulan utama mereka di Marikh pada bulan April 2004. NASA telah meluaskan misi mereka dua kali kerana para pelumba tetap dalam keadaan baik untuk terus menjelajah Mars lebih lama dari yang dijangkakan. Mereka telah menemui bukti geologi mengenai keadaan persekitaran basah di masa lalu yang mungkin ramah bagi kehidupan.
Peluang telah mendorong sejauh 2.10 kilometer (1.30 batu). Semburan kecil dari debu telah muncul dalam gambar dari kamera pengenal bahaya belakang rover sejak Peluang memasuki kawasan serpihan pelindung haba, kata Jim Erickson dari Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif., Pengurus projek rover. Pasukan rover merancang untuk memulakan pemanduan Peluang ke selatan menuju ke arah bulat yang disebut "Vostok" dalam masa sekitar seminggu.
Spirit telah menempuh jarak sejauh 4.05 kilometer (2.52 batu). Ini telah membuat kemajuan yang perlahan menanjak ke arah bukit di "Husband Hill" di dalam Kawah Gusev.
JPL, bahagian dari California Institute of Technology di Pasadena, telah menguruskan projek Mars Exploration Rover NASA sejak ia dimulakan pada tahun 2000. Imej dan maklumat tambahan mengenai penelusur dan penemuannya terdapat di Internet di http: //www.nasa. gov / vision / universe / solarsystem / mer_main.html dan di http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
