Kredit gambar: Hubble
Dengan menggunakan Teleskop Angkasa Hubble, para astronom telah menemui tiga objek samar dan kecil yang pernah dilihat di Sistem Suria Luar. Namun, yang mengejutkan adalah sebilangan kecil Objek Kuiper yang ditemui oleh pasukan. Mereka mengharapkan untuk menemukan 60 sekecil 15 km di lapangan yang mereka kaji, tetapi hanya muncul 3.
Ahli astronomi menggunakan Teleskop Angkasa Hubble NASA telah menemui tiga objek paling lemah dan terkecil yang pernah dikesan di luar Neptunus. Setiap objek adalah segumpal ais dan batu? kira-kira saiz Philadelphia? mengorbit di luar Neptunus dan Pluto, di mana badan-badan berais mungkin telah tinggal sejak pembentukan sistem suria 4.5 bilion tahun yang lalu. Mereka tinggal di wilayah berbentuk cincin yang disebut Kuiper Belt, yang menempatkan sekumpulan batu es yang merupakan baki bangunan yang tersisa, atau "planetesimals," dari penciptaan tata surya.
Hasil carian diumumkan oleh kumpulan yang diketuai oleh ahli astronomi Gary Bernstein dari University of Pennsylvania pada pertemuan hari ini Bahagian Ilmu Planetari di Monterey, Calif.
Kejutan besar kajian adalah bahawa begitu sedikit anggota Kuiper Belt ditemui. Dengan resolusi Hubble yang indah, Bernstein dan rakan-rakannya diharapkan dapat menemui sekurang-kurangnya 60 anggota Sabuk Kuiper dengan diameter 10 batu (15 km)? tetapi hanya tiga yang ditemui.
"Menemui lebih banyak objek Kuiper Belt daripada yang diramalkan menjadikannya sukar untuk memahami berapa banyak komet muncul di Bumi, kerana banyak komet yang diduga berasal dari Sabuk Kuiper," kata Bernstein. "Ini adalah tanda bahawa mungkin planet yang lebih kecil hancur menjadi debu dengan bertabrakan satu sama lain selama beberapa miliar tahun terakhir."
Bernstein dan rakan-rakannya menggunakan Hubble untuk mencari gambar planet yang jauh lebih kecil dan lebih lemah daripada yang dapat dilihat dari teleskop darat. Kamera Lanjutan Hubble untuk Survei ditunjuk ke sebuah wilayah di buruj Virgo dalam jangka masa 15 hari pada bulan Januari dan Februari 2003. Sebuah bank dengan 10 komputer di lapangan bekerja selama enam bulan mencari tempat-tempat yang lemah dalam gambar-gambar Hubble.
Pencarian menjaring tiga objek kecil, bernama 2003 BF91, 2003 BG91, dan 2003 BH91, yang berukuran 15-28 batu (25-45 km) di seberang. Mereka adalah objek terkecil yang pernah dijumpai di luar Neptunus. Di lokasi mereka sekarang, badan berais ini satu bilion kali lebih lemah (magnitud ke-29) daripada objek yang paling malap yang dapat dilihat dengan mata kasar. Tetapi badan berukuran es ini yang keluar dari Sabuk Kuiper untuk mengembara di dekat Matahari dapat kelihatan dari Bumi sebagai komet ketika badan pengembara mulai menguap dan membentuk awan di sekitarnya.
Ahli astronomi sedang memeriksa Kuiper Belt kerana wilayah ini menawarkan jendela mengenai sejarah awal sistem suria kita. Planet-planet tersebut terbentuk lebih dari 4 bilion tahun yang lalu dari awan gas dan debu yang mengelilingi bayi Matahari. Potongan mikroskopik ais dan debu bersatu membentuk benjolan yang tumbuh dari kerikil hingga batu ke planet-planet berukuran bandar atau benua. Planet dan bulan yang diketahui adalah hasil pertembungan antara planet. Di kebanyakan sistem suria, semua planet planet telah diserap ke planet atau dikeluarkan ke ruang antara bintang, menghancurkan jejak-jejak awal sistem suria.
Sekitar tahun 1950, Gerard Kuiper dan Kenneth Edgeworth mencadangkan bahawa di wilayah di luar Neptunus tidak ada planet yang mampu mengeluarkan planet-planet yang tersisa. Harus ada zon, kata dua ahli astronomi? kini dipanggil Kuiper Belt? dipenuhi dengan badan kecil yang berais. Walaupun telah bertahun-tahun melakukan pencarian, objek pertama itu tidak dijumpai hingga tahun 1992. Sejak itu, para astronom telah menemui hampir 1.000 dari teleskop darat. Kebanyakan ahli astronomi sekarang percaya bahawa Pluto, yang ditemui pada tahun 1930, sebenarnya adalah anggota Kuiper Belt.
Ahli astronomi kini menggunakan Kuiper Belt untuk belajar mengenai sejarah sistem suria, sama seperti ahli paleontologi menggunakan fosil untuk mempelajari kehidupan awal. Setiap kejadian yang mempengaruhi sistem suria luar? seperti gangguan graviti dari bintang yang lewat atau planet yang sudah lama hilang? dibekukan menjadi sifat anggota Kuiper Belt yang dilihat oleh ahli astronomi hari ini.
Sekiranya teleskop Hubble dapat mencari seluruh langit, ia mungkin akan menemui setengah juta planet. Jika dikumpulkan ke dalam satu planet, objek yang dihasilkan hanya beberapa kali lebih besar dari Pluto. Pemerhatian Hubble yang baru, digabungkan dengan tinjauan Kuiper Belt berasaskan darat terkini, memperkuat idea bahawa Pluto sendiri dan bulannya Charon hanyalah anggota Kuiper Belt yang besar. Mengapa planet-planet Kuiper Belt tidak membentuk planet yang lebih besar, dan mengapa ada lebih sedikit planet-planet kecil daripada yang dijangkakan, adalah pertanyaan yang akan dijawab dengan kajian Kuiper Belt lebih lanjut. Kajian-kajian ini akan membantu ahli astronomi memahami bagaimana planet mungkin terbentuk di sekitar bintang lain juga.
Hasil Hubble baru dilaporkan oleh Bernstein dan David Trilling (University of Pennsylvania); Renu Malhotra (Universiti Arizona); Lynne Allen (Universiti British Columbia); Michael Brown (Institut Teknologi California); dan Matthew Holman (Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian). Hasilnya telah diserahkan ke Jurnal Astronomi untuk diterbitkan, dan laporan awal tersedia di Web di http://arxiv.org/abs/astro-ph/0308467.
Sumber Asal: Siaran Berita Hubble
