Salah satu ciri penting dalam era penerokaan ruang angkasa yang diperbaharui adalah cara syarikat-syarikat aeroangkasa swasta berpartisipasi tidak seperti sebelumnya. Sebagai tambahan kepada syarikat-syarikat besar seperti SpaceX, Blue Origin dan United Launch Alliance, terdapat banyak syarikat yang ingin mengurangkan kos misi individu dan menyediakan perkhidmatan pelancaran kepada sektor awam dan swasta.
Salah satu syarikat tersebut ialah EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., pemaju utama kenderaan pelancaran ruang yang boleh digunakan semula. Musim panas lalu, syarikat itu melakukan penerbangan ujian Pathfinder dengan roket Suborbital Autonomous Rocket dengan GuidancE (SARGE) mereka. Pelancaran dan pemulihan yang berjaya telah mengesahkan platform SARGE dan merupakan langkah utama ke arah rancangan jangka panjang EXOS untuk menghantar bungkusan kecil ke orbit menggunakan roket yang boleh digunakan semula.
Penerbangan ujian berlangsung pada 2:15 pm (EST) pada 25 Ogos 2018, dari Spaceport America di padang pasir New Mexico. Setelah mencapai ketinggian puncaknya 28 km (17 mi), roket itu terjun ke Bumi kira-kira 15 minit kemudian dan mendarat jarak pendek dari pad. Kru kemudian mendapatkan roket yang habis, yang hanya mengalami kerosakan pada komponen pengorbanan. Oleh itu, ujian ini juga mengesahkan penggunaan semula roket, serta kemampuan sistem kawalan autonomi dan proses integrasi preflight.
Untuk pelancaran ujian, roket SARGE membawa sembilan muatan, termasuk kubus cetak 3D yang mengandungi sejumlah eksperimen pelajar yang disediakan oleh Enterprise in Space (EIS) - sebuah organisasi nirlaba dan program pendidikan NewSpace pertama di dunia. Barang - yang disediakan oleh sekumpulan pelajar sekolah menengah dari St. Louis - termasuk pen gel, pensil, permen karet, nota pasca, dan beg ritsleting kecil dengan biji popcorn, biji jalapeno, biji pohon maple gula, serpihan krayon dan botol losyen badan dan pelindung matahari.
Tujuan ini dan muatan lain adalah untuk menentukan bagaimana mereka akan adil semasa pelancaran dan dalam persekitaran mikrograviti. Ini adalah salah satu tujuan utama roket SARGE, iaitu untuk menyediakan platform ujian yang murah untuk syarikat, sekolah dan agensi angkasa. Pada asasnya, roket itu akan membolehkan pelanggan melihat apakah muatan mereka akan menangani tekanan pelancaran ruang sebelum menghantarnya ke orbit atau bertemu dengan Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS).
Muatan lain termasuk memorabilia dan koleksi yang disediakan oleh ASTRAX International (sebuah syarikat pelancongan luar angkasa yang berpangkalan di Jepun), dua pakej sains dari Universiti Purdue, memorabilia yang disediakan oleh Johnny Ireland dan Brenda Ferdinando (dua mangsa barah), tanda anjing untuk pelabur pusingan 1, eksperimen pemindahan haba (Arete) yang disediakan oleh pelajar dari Greater Nanticoke Area, koleksi besar monitor saintifik yang dibina dan disediakan oleh Space Kidz India, dan tempat tidur teknologi Mayo Space Medicine yang dibangunkan oleh Mayo Clinic dan Oxehealth dan dibekalkan dengan bantuan Pusat Teknologi Angkasa Gunaan (CAST) - yang juga bekerjasama dengan Enterprise in Space.
Pelancaran, serta penyediaan dan pemulihan roket sebelum pelancaran, juga ditangkap oleh siaran langsung siaran langsung. Seperti kata John Quinn, ketua pegawai operasi untuk EXOS dalam kenyataan media Spaceport America:
"Kami sangat gembira untuk mengumumkan ujian berjaya platform SARGE kami di Spaceport America, dan lebih teruja untuk mengetahui bahawa fasa mitigasi risiko yang menyokong matlamat kami untuk membina platform orbit tahap pertama yang dapat digunakan kembali adalah titik puncak. Platform SARGE kini akan menerima pengubahsuaian penerbangan terakhirnya, dan mula memberikan data penting untuk membina pelancar LEO (tahap pertama) yang dapat digunakan semula. "
Dan Hicks, Ketua Pegawai Eksekutif Spaceport America, juga menyatakan semangat untuk pelancaran ujian tersebut, dengan mengatakan:
"Rasanya dapat menjadi tuan rumah dengan kejayaan pelancaran ujian kenderaan EXOS SARGE di Spaceport America. EXOS telah mencatat kejayaan lain untuk mengembangkan pelancar LEO yang boleh digunakan semula. Ujian penerbangan Pathfinder yang berjaya ini membawa mereka selangkah lebih dekat dengan pelancaran suborbital komersial biasa. Kami menantikan penerbangan mereka yang seterusnya, dan bekerjasama dengan mereka untuk mencapai matlamat jangka panjang mereka di Spaceport America. "
Penerbangan ini adalah yang terbaru dalam jangka panjang ujian berjaya untuk platform EXOS SARGE, yang merupakan tempat ujian untuk pelancar orbit yang dicadangkan syarikat. Pada dasarnya, perisian dan teknologi yang dikembangkan dan diuji dengan SARGE akan digunakan untuk membuat tahap pertama JAGUAR yang dapat digunakan kembali. Roket ini, setelah beroperasi, akan digunakan untuk mengirim satelit kecil dan mikro ke Low Earth Orbit (LEO) untuk melihat bagaimana mereka adil semasa pelancaran dan di persekitaran mikrograviti.
Dengan Sarge, EXOS akan dapat memberi peluang yang kerap untuk menguji satelit yang beratnya hingga 50 kg (110 lbs) dalam ruang selama 3-4 minit, dan kemudian mengembalikannya ke laman pelancaran hanya 20 minit setelah dilancarkan. Berdasarkan jangkaan syarikat, roket JAGUAR akan membolehkan EXOS menghantar muatan antara 100 hingga 200 kg (220 - 440 lbs) ke ketinggian maksimum 200-400 km (124 hingga 248 mi).
Roket ini juga diharapkan agar EXOS dapat melakukan penghantaran muatan dan muatan ke Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS), yang mengorbit Bumi pada ketinggian 340 km (211 mi). Pada masa ini, EXOS dikontrak untuk menyediakan perkhidmatan suborbital untuk NASA, tetapi berharap dapat memperluas peranan ini untuk menyertakan onramp penghantaran tanpa had, kuantiti tak terbatas (IDIQ) dengan agensi tersebut.
Menurut Quinn, SARGE dan JAGUAR akan menggunakan versi kod penerbangan Morpheus NASA yang diubahsuai, yang diperoleh syarikat melalui Perjanjian Akta Angkasa. "Oleh kerana roket SARGE kami dirancang untuk digunakan semula, terbukti menjadi platform mitigasi risiko yang sangat baik untuk program pengembangan teknologi orbital kami dan membantu menurunkan kos akses ruang," kata Quinn dalam kenyataan media sebelum pelancaran.
Pelancaran ini juga dilakukan setelah beberapa siri ujian, yang merangkumi ujian mengikat yang berjaya yang berlangsung pada 17 Ogos 2017, dan ujian hover yang dijalankan pada 17 Mac 2018. Ujian ini telah membantu EXOS untuk mengesahkan kedua-dua perkakasan dan perisian roket SARGE, yang termasuk sistem Panduan, Navigasi dan Kawalannya (GNC).
Di masa depan, jelas bahawa sejumlah besar penerokaan ruang angkasa dan usaha akan dilakukan oleh syarikat aeroangkasa swasta. Semakin banyak, penyedia komersial menawarkan perkhidmatan pelancaran kepada pelanggan mulai dari agensi kerajaan dan syarikat telekomunikasi hingga institusi ilmiah dan universiti. Dengan bertambahnya jumlah ini, semakin banyak peluang bagi orang ramai untuk terlibat.
Pada tahap ini, suatu hari akan datang tidak lama lagi di mana eksperimen pelajar, pelancong luar angkasa, dan teleskop crowdfunded akan menjadi ciri biasa ruang dekat bumi. Lebih daripada itu? Baiklah, katakan saja langit tidak lagi menjadi had!
Penafian: Saya ahli Enterprise dalam Media Sosial Space dan Outreach Team dan menjadi sukarelawan sebagai penulis teknikal untuk mereka.
