Ditubuhkan pada tahun 2009, syarikat aeroangkasa swasta Zero2Infinity - yang beribu pejabat di Barcelona, Sepanyol - diciptakan dengan visi menyampaikan muatan orbit dan menyediakan pelancongan angkasa dengan anggaran. Tetapi tidak seperti syarikat aeroangkasa konvensional anda - seperti SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, dan lain-lain - rancangan mereka adalah untuk melakukan semuanya menggunakan belon stratosfera ketinggian.
Pada 1 Mac, pasukan Zero2Infinity melakar kejayaan besar, menggunakan prototaip kerajinan "rockoon" dari kemudahan National Institute of Aerospace Technology (INTA) di El Arenosillo, Sepanyol. Dikenali sebagai Bloostar, kapal dua tahap ini (yang terdiri dari balon dan roket) adalah salah satu teknologi terbaru yang bertujuan untuk secara drastik mengurangkan kos melancarkan orang dan muatan ke angkasa.
Seperti namanya, kerajinan Bloostar terdiri dari balon tahap pertama yang membawa kendaraan peluncur hingga ketinggian sekitar 40 km (25 mil), di mana ia kemudian menggunakan mesinnya. Dengan membawa roket ke arah dua kali lipat ketinggian pelayaran pesawat komersial, rockoon mampu mengurangkan ukuran roket dan jumlah bahan pendorong yang diperlukan untuk menempatkan muatan ke orbit.
Kenderaan pelancaran itu sendiri terdiri dari sekumpulan mesin bahan bakar cair yang disusun dalam konfigurasi torus sepusat, yang kemudian dipasang pada muatan pusat. Setiap torus berfungsi sebagai panggung semasa pendakian roket, yang dinyalakan setelah mencapai ketinggian penyebaran. Setelah semua peringkat roket selesai menyebarkan muatan, mereka semua kembali ke Bumi dengan belon di mana mereka pulih.
Dalam hal ini, Bloostar menggunakan teknologi yang serupa dengan yang dijajaki oleh United Launch Alliance dengan cadangan pemulihan udara dari enjin roket Vulcan mereka. Tetapi langkah pemotongan kos terbesar timbul dari fakta bahawa fasa pencucuhan tidak akan bermula sehingga roket berada pada ketinggian yang meletakkannya melebihi 95% jisim atmosfera Bumi.
Ini juga membolehkan fleksibiliti tambahan dengan pelancaran kerana ini bermaksud mengatasi cuaca buruk, dan juga memastikan bahawa pelepasan pencemaran tidak ditambahkan ke atmosfera yang lebih rendah. Penggunaan beberapa tahap berbentuk torus mengurangkan kemungkinan kerusakan yang terjadi pada kenderaan peluncur ketika masuk semula, kerana beberapa tahap kecil mengalami kurang geseran udara dan panas daripada keadaan roket yang lebih besar.
Terdapat faedah tambahan kerana kemungkinan tidak ada kemungkinan kerosakan. Sering kali, satelit mempunyai panel surya yang dilipat dan instrumen sains yang harus disingkirkan agar dapat masuk ke dalam kargo kenderaan pelancar. Tetapi dengan Bloostar, mereka dapat dilekatkan pada hujung depan yang rata, dan akan mengalami lebih sedikit cara melepaskan tekanan kerana mereka melayang ke angkasa dan bukannya dipercepat untuk melepaskan diri dari halaju.
Demi penerbangan uji coba mereka, tahap pertama Bloostar ditinggikan ke ketinggian 25 km (15.5 mi) di atas permukaan laut, sedikit lebih dari separuh ke arah ketinggian penggunaan maksimum mereka. Sesampai di sana, kenderaan pelancaran melakukan ujian pencucuhan yang berjaya. Selain menjadi tonggak penting dalam pengembangan prototaip, penerbangan ini memberi peluang untuk menguji beberapa subsistem utama dan langkah-langkah yang akan dimainkan.
Ini termasuk sistem telemetri kraf, yang perlu diuji di luar angkasa. Terdapat juga urutan pencucuhan terkawal dan sistem penstabilan roket, urutan pelancaran, penyebaran penyebaran payung terjunnya, dan akhirnya, pemulihan enjin di laut. Dan menurut siaran berita yang dikeluarkan oleh syarikat itu pada hari Isnin, 13 Mac, "Semua tujuan ini tercapai sepenuhnya."
Ujian ini adalah yang pertama untuk industri aeroangkasa, kerana Zero2Infinity kini merupakan satu-satunya syarikat yang menggunakan belon stratosfer sebagai kenderaan tahap pertama. Dan sudah, syarikat itu menyatakan bahawa ia telah memperoleh bahagian kepentingannya dari pemaju satelit terkemuka, dengan mendakwa bahawa mereka telah "mengumpulkan lebih dari 250 juta Euro dalam Surat-surat Niat untuk pelancaran di masa depan."
Selain Bloostar, syarikat ini juga mempunyai program pelancongan ruang angkasa yang sedang dalam karya. Dikenali sebagai "Bloon", perkhidmatan ini akan menawarkan kepada pelanggan kemampuan untuk melakukan perjalanan ke jarak dekat dengan balon stratosfer untuk berpeluang melihat Bumi dari suborbit. Tujuannya di sini bukan hanya masa lapang, tetapi untuk memberi inspirasi kepada manusia untuk menghargai planet ini secara keseluruhan dan membantu melindunginya.
Dan kemudian ada Elevate, yang merupakan perkhidmatan syarikat untuk melancarkan komunikasi dan satelit pemantauan cuaca, eksperimen sains, platform stratosfera, dan muatan lain ke ruang sub-orbit. Salah satu pakej yang lebih menarik yang mereka gunakan dalam beberapa tahun terakhir adalah boneka Barbie pada bulan Oktober 2016, sebagai sebahagian daripada kempen PR "Barbie to Space" Mattel.
Tidak dinafikan bahawa sektor aeroangkasa komersial (aka NewSpace) memainkan peranan penting dalam era penerokaan angkasa lepas. Walaupun Space Race dicirikan oleh persaingan sengit antara dua kuasa besar saingan dan agensi angkasa persekutuan masing-masing, era baru dicirikan oleh kerjasama antara pelbagai agensi angkasa dan (sebahagian besarnya) persaingan yang sihat di sektor swasta.
Dengan pengembangan roket yang dapat digunakan kembali, komponen pelancaran yang dapat digunakan kembali, dan sekarang "rockoon" yang dapat digunakan kembali, biaya untuk mengeksploitasi Orbit Bumi Rendah menurun, dan ruang itu sendiri menjadi jauh lebih mudah dijangkau.
