Suatu ketika dahulu, kira-kira 65 juta tahun yang lalu, para saintis membuat hipotesis bahawa asteroid yang besar menabrak Bumi dan menyumbang kepada kepunahan dinosaurus. Sekarang, berkat pemerhatian oleh Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) NASA, kita mungkin perlu memikirkan semula teori itu.
Walaupun hampir tidak diragukan lagi bahawa kemalangan asteroid bertanggungjawab terhadap perubahan iklim yang dahsyat, sains tidak pernah pasti akan memastikan asteroid yang menyebabkannya. Kajian cahaya-cahaya yang dilakukan oleh teleskop darat pada tahun 2007 menunjukkan jari ke arah asteroid besar yang dikenali sebagai Baptistina. Anggapannya ialah kira-kira 160 juta tahun yang lalu, ia bertabrakan dengan tali asteroid tali pinggang utama yang lain dan menghantar kepingan terbang. Walaupun itu masuk akal, teori ini dengan cepat ditantang dan sekarang bukti infra merah dari WISE akhirnya dapat meletakkan keluarga asteroid ini untuk berehat.
"Hasil dari penyelidikan pasukan sains WISE, kematian dinosaurus tetap ada dalam file kes dingin," kata Lindley Johnson, eksekutif program untuk Program Pemerhatian Objek Bumi Dekat (NEO) di Ibu Pejabat NASA di Washington. "Pengiraan asal dengan cahaya yang dapat dilihat menganggarkan ukuran dan reflektifiti anggota keluarga Baptistina, yang membawa kepada perkiraan usia mereka, tetapi kita sekarang tahu anggaran itu tidak ada. Dengan cahaya inframerah, WISE dapat memperoleh perkiraan yang lebih tepat, yang menjadikan masa teori Baptistina dipersoalkan. "
Selama lebih dari satu tahun, WISE mengambil tinjauan infra merah ke seluruh langit dan bahagian misi memburu asteroid, yang disebut NEOWISE, mengkatalogkan 157,000 anggota - menemui 33,000 yang baru. Dengan menggunakan data infra merah yang lebih tepat, pasukan memeriksa 1.056 anggota keluarga Baptistina dan mendapati perpecahannya hampir 80 juta tahun yang lalu - kurang dari separuh masa yang dicadangkan sebelumnya. Dengan mengetahui ukuran dan reflektifiti mereka, para penyelidik dapat mengira berapa lama masa yang diperlukan oleh anggota Baptistina untuk mencapai kedudukan mereka sekarang. Hasilnya menunjukkan bahawa agar asteroid ini dapat menyebabkan kejadian tingkat kepunahan, ia pasti akan mempengaruhi Bumi lebih cepat… seperti sekitar 15 juta tahun.
"Ini tidak memberi banyak masa sisa-sisa tabrakan untuk berpindah ke tempat resonansi, dan jatuh ke Bumi 65 juta tahun yang lalu," kata Amy Mainzer, pengarang bersama kajian dan penyelidik utama NEOWISE di NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena. Calif. "Proses ini dianggap memakan masa puluhan juta tahun."
Seperti memantul bola super dari dinding, tempat resonans dapat melepaskan asteroid keluar dari tali pinggang utama. Ini bermaksud kejadian Baptistina yang membunuh dinosaurus tidak mungkin berlaku, tetapi keluarga asteroid lain dalam kajian NEOWISE menunjukkan sifat reflektif yang serupa dan suatu hari kita mungkin dapat menemui pihak yang bertanggungjawab.
"Kami sedang berusaha untuk membuat jenis keluarga asteroid," kata Joseph Masiero, pengarang utama kajian ini. "Kami mulai menyempurnakan gambaran kami tentang bagaimana asteroid di tali pinggang utama pecah dan bercampur."
Sumber Kisah Asal: Berita JPL / NASA.
