Hanya dua hari selepas kapal angkasa Cassini memasuki orbit Saturnus, hasil sains awal sudah mulai menunjukkan sistem planet yang kompleks dan menarik.
Satu hasil awal para saintis yang menarik perhatian ialah Bahagian Cassini Saturnus, jurang besar antara cincin A dan B. Walaupun cincin Saturnus hampir secara eksklusif terdiri dari es air, penemuan baru menunjukkan Bahagian Cassini mengandungi lebih banyak "kotoran" daripada ais. Selanjutnya, zarah-zarah di antara cincin kelihatan sangat mirip dengan bahan gelap yang dilihat para saintis pada bulan Saturnus, Phoebe. Zarah-zarah gelap ini mengisi semula teori bahawa cincin mungkin merupakan sisa-sisa bulan. Cincin F juga didapati mengandungi lebih banyak kotoran.
Alat lain di Cassini telah mengesan sejumlah besar oksigen di pinggir gelang. Para saintis masih berusaha memahami hasil ini, tetapi mereka berpendapat oksigen mungkin tersisa dari perlanggaran yang berlaku baru-baru ini pada Januari tahun ini.
"Hanya dalam dua hari, idea kami mengenai cincin telah diperluas dengan sangat pesat," kata Dr Linda Spilker, dari Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif., Wakil saintis projek untuk misi Cassini-Huygens. "Bahan seperti Phoebe adalah kejutan besar. Yang membingungkan kami ialah cincin A dan B sangat bersih dan Bahagian Cassini di antara mereka kelihatan begitu kotor. "
Spektrometer pemetaan visual dan inframerah di atas kapal Cassini menunjukkan kotoran bercampur dengan ais di Bahagian Cassini dan celah kecil lain di gelang, serta di cincin F.
"Sidik jari yang mengejutkan dalam data adalah kotoran tampak serupa dengan yang kita lihat di Phoebe. Dalam beberapa bulan akan datang, kami akan mencari asal usul bahan ini, "kata Dr. Roger Clark, dari Kajian Geologi A.S., Denver, Colo., Dan anggota pasukan sains Cassini.
Alat pencitraan ultraviolet Cassini mengesan peningkatan mendadak dan mengejutkan dalam jumlah oksigen atom di pinggir cincin. Penemuan itu mendorong para saintis membuat hipotesis bahawa sesuatu mungkin bertabrakan dengan cincin utama, menghasilkan lebihan oksigen.
Dr. Donald Shemansky dari University of Southern California, Los Angeles, penyelidik bersama untuk instrumen spektrograf pencitraan ultraviolet Cassini, mengatakan, "Apa yang mengejutkan adalah bukti kejadian kuat dan tiba-tiba selama tempoh pemerhatian yang menyebabkan variasi besar dalam pengedaran oksigen dan banyak. " Walaupun oksigen atom belum pernah diperhatikan sebelumnya, kehadirannya tidak mengejutkan kerana hidroksil ditemui lebih awal dari pemerhatian Teleskop Angkasa Hubble, dan bahan kimia ini adalah kedua-dua produk kimia air.
Pemeriksaan Cassini terhadap atmosfer Saturnus bermula ketika kapal angkasa masih menghampiri planet ini. Angin di Saturnus berhampiran khatulistiwa menurun secara mendadak dengan ketinggian di atas puncak awan. Angin bertiup sejauh 140 meter sesaat (kira-kira 300 batu sejam) pada jarak ketinggian 300 kilometer (kira-kira 200 batu) di stratosfera atas. Ini adalah kali pertama angin diukur pada ketinggian yang begitu tinggi di atmosfer Saturnus.
"Kami akhirnya menentukan medan angin dalam tiga dimensi, dan sangat kompleks," kata Dr Michael Flasar dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, Greenbelt, Md., Penyiasat utama spektrometer inframerah komposit Cassini. "Peta suhu yang diperoleh sekarang ketika Cassini mengorbit Saturnus diharapkan dapat memperlihatkan lebih banyak detail, membantu kami untuk mengungkap teka-teki angin Saturnus di atas puncak awan."
Awal Jumaat (Waktu Pasifik), Cassini menggambarkan Titan bulan terbesar Saturnus, salah satu sasaran utama misi tersebut. Titan dianggap mengandungi sebatian organik sederhana yang mungkin penting dalam memahami blok bangunan kimia yang membawa kepada kehidupan di Bumi. Walaupun terlalu dingin untuk menampung kehidupan sekarang, Titan berfungsi sebagai peti besi beku untuk melihat bagaimana Bumi awal mungkin. Para saintis akan menerima data dan gambar baru dari Titan pada Jumaat nanti.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Agensi Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian dari Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Pejabat Sains Angkasa NASA, Washington, D.C. JPL merancang, mengembangkan dan memasang orbit Cassini.
Untuk gambar terkini dan maklumat lebih lanjut mengenai misi Cassini-Huygens, lawati http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
