NASA telah meluluskan operasi selama 18 bulan lagi untuk Spirit and Opportunity, rover Mars kembar yang telah mengejutkan para jurutera dan saintis dengan meneruskan penerokaan aktif selama lebih dari 14 bulan.
"Para peninjau telah membuktikan nilai mereka dengan penemuan besar tentang persekitaran berair kuno di Marikh yang mungkin telah menanggung kehidupan," kata Dr Ghassem Asrar, wakil pentadbir bersekutu untuk Direktorat Misi Sains NASA. "Kami memperluas misi mereka hingga September 2006 untuk memanfaatkan sumber daya berkemampuan seperti itu masih sihat dan berada dalam kedudukan yang sangat baik untuk meneruskan pengembaraan mereka."
Para peninjau telah menyelesaikan 11 bulan perpanjangan di samping misi utama tiga bulan mereka yang berjaya. "Kami sekarang harus membuat rancangan jangka panjang untuk kenderaan tersebut kerana mungkin sudah cukup lama," kata Jim Erickson, pengurus projek rover di Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif.
Namun, Erickson mengingatkan, "Salah satu misi dapat berakhir esok dengan kegagalan bahagian secara rawak. Dengan rover sudah berkinerja lebih baik dari jangka hayat reka bentuk asalnya, mempunyai bahagian yang aus dan mematikan rover adalah kemungkinan yang berbeza pada bila-bila masa. Tetapi sekarang, kedua-dua pelumba berada dalam keadaan luar biasa baik. Kami akan berusaha keras untuk mendapatkan sebanyak mungkin faedah dari mereka, selagi mereka mampu menghasilkan hasil sains yang bermanfaat. "
"Semangat dan Peluang menghampiri sasaran yang tahun lalu nampaknya jauh dari jangkauan," kata Doug McCuistion, pengarah Program Eksplorasi Marikh NASA. "Kejayaan mereka menguatkan komitmen NASA terhadap visi dengan sasaran bercita-cita untuk mengembalikan sampel dari Marikh dan menghantar penjelajah manusia ke Marikh."
Peluang berada dalam jarak beberapa lapangan bola sepak dari wilayah yang disebut "Etched Terrain," di mana para saintis berharap dapat menemukan batu yang terdedah oleh hakisan angin yang lembut dan bukan oleh kesan kawah yang mengganggu, dan batu dari masa yang berbeza dalam sejarah Marikh daripada yang diperiksa sehingga jauh. "Ini adalah perjalanan ke sesuatu yang tidak diketahui, ke sesuatu yang benar-benar baru," kata Dr. Steve Squyres dari Cornell University, Ithaca, NY, penyiasat utama instrumen sains rover.
Untuk mencapai Medan Terukir, perancang rover telah mendorong pelumba dengan pantas. Peluang telah mengatasi Spirit dalam jarak jarak jauh. Ia telah melancarkan lebih dari tiga batu - lapan kali dari tujuan asal. Pada 20 Mac, Opportunity juga mencatat rekod martian baru sejauh 722 kaki dalam satu hari perjalanan. Anggaran jarak pemanduan boleh berbeza beberapa peratus. Perjalanan panjang mengambil kesempatan melintasi dataran sehingga lancar seperti "pantai Pantai Timur," kata Jeff Favretto, pengurus misi JPL dalam pergeseran Peluang dalam beberapa minggu terakhir. Juga, panel solar Opportunity, walaupun sekarang lebih berdebu daripada Spirit, masih menghasilkan tenaga yang cukup untuk membolehkan pemanduan lebih dari tiga jam pada beberapa hari.
Roh berada di medan yang lebih kasar daripada Peluang, mendaki lereng berbatu menuju puncak "Husband Hill." Walau bagaimanapun, dengan peningkatan kuasa dari angin membersihkan panel surya pada 9 Mac dan dengan roda depannya yang sebelumnya berangin sekarang berfungsi seperti biasa, Spirit membuat pemanduan satu hari lebih lama minggu lalu daripada yang dilakukan selama berbulan-bulan. "Kami telah melipatgandakan kekuatan kami," kata Emily Eelkema, pengurus misi JPL. "Ini memberi kami operasi berjam-jam setiap hari, jadi kami dapat memandu lebih lama dan kami menggunakan lebih banyak masa untuk pemerhatian."
Lompatan dalam output daya telah mendesak keluar dari pendakian Roh ke arah selatan. Dengan Marikh yang kini mulai musim semi hemisfera selatan, matahari semakin jauh ke selatan di langit setiap hari. Jika tidak untuk pembersihan panel, Spirit mungkin menghadapi prospek kekurangan kuasa jika masih di lereng menghadap utara pada awal Juni.
"Kami masih mahu sampai ke puncak Bukit Suami dan kemudian menuju ke 'Inner Basin' di seberang sana," kata Squyres. "Tetapi sekarang kita mempunyai lebih banyak fleksibiliti dalam bagaimana kita melaksanakan rancangan itu. Sebelum ini, ia naik atau mati. " Jembatan bukit sekarang tidak begitu penting untuk tenaga suria, tetapi masih menawarkan daya tarikan potensi lapisan batuan yang belum diperiksa, ditambah dengan pemandangan kawasan sekitar. Dalam gambar orbit, Lembah Dalaman yang lebih jauh ke selatan nampaknya mempunyai teras yang mengisyaratkan batu berlapis.
Kedua-dua rover mempunyai tanda-tanda kehausan dan pendedahan. Alat abrasi batu Spirit menunjukkan indikasi bahawa gigi pengisarannya mungkin usang setelah mendedahkan bahagian dalam lima kali lebih banyak sasaran batu daripada tujuan reka bentuknya dari tiga batu. Penyelidik mungkin tidak akan mengetahui tahap pemakaian sehingga percubaan penggilingan batu yang seterusnya, yang mungkin beberapa minggu lagi. Penyelesaian masalah juga berterusan untuk menentukan sama ada spektrometer pelepasan termal mini Opportunity masih dapat digunakan walaupun terdapat ujian yang menunjukkan masalah bulan lalu. Semua instrumen lain pada kedua rover masih berfungsi seperti biasa.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
