Misi tunggal Bumi ke Planet Merah tahun ini kini telah disatukan ke dalam konfigurasi pelancaran dan semua persiapan pada masa ini berada pada sasaran untuk menyokong ledakan dari Baikonur pada pembukaan jendela pelancaran pada 14 Mac 2016.
Misi ExoMars 2016 yang bercita-cita tinggi terdiri daripada sepasang kapal angkasa Eropah bernama Trace Gas Orbiter (TGO) dan pendarat Schiaparelli, yang dibina dan dibiayai oleh Agensi Angkasa Eropah (ESA).
Kedua-duanya kini telah dikumpulkan dan dikawinkan oleh juruteknik ke dalam konfigurasi pelancaran terakhir mereka, bekerja di bilik bersih di kosmodrom Baikonur di Kazakhstan, untuk dilancarkan di atas roket Proton Rusia.
"Objektif utama misi ini adalah untuk mencari bukti metana dan gas atmosfera jejak lain yang boleh menjadi tanda proses biologi atau geologi aktif dan untuk menguji teknologi utama sebagai persediaan untuk sumbangan ESA untuk misi berikutnya ke Marikh," kata ESA.
Selepas pelancaran, pasangan ini akan terus bergabung untuk perjalanan antarplanet selama tujuh bulan ke Mars hingga 16 Oktober, di mana modul demonstrasi kemasukan, turun dan mendarat (EDL) Schiaparelli akan terpisah dari pengorbit.
Tiga hari kemudian pada 19 Oktober, TGO dijadwalkan memasuki orbit Mars dan Schiaparelli akan memulakan kemerosotan melalui atmosfer Martian yang tipis dan berharap untuk pendaratan yang lembut.
Operasi perkawinan dimulakan pada 12 Februari dengan pendaratan hidrazin yang digerakkan di platform pemasangan yang mengelilingi orbit yang "memfasilitasi kegiatan yang perlu dilakukan sekitar 4 meter dari tanah," menurut pegawai ESA.
Pada hari-hari berikutnya, juruteknik kemudian menyelesaikan semua hubungan kritikal antara dua kapal angkasa dan melakukan ujian fungsi untuk memastikan bahawa semua sistem beroperasi seperti yang diharapkan.
Pakar dari pasukan Pertahanan dan Angkasa Airbus juga mengikat beberapa jubin perlindungan termal terakhir ke Schiaparelli. Beberapa tempat tetap terbuka semasa operasi kawin untuk membolehkan pengait peralatan dipasang dan menggerakkan kapal angkasa. Dengan tugas-tugas tersebut selesai, juruteknik dapat menggunakan sentuhan akhir.
Tetingkap pelancaran dilanjutkan sehingga 25 Mac.
Kapal angkasa ExoMars akan bergabung dengan satu-satunya penyelidikan Planet Merah ESA lain - pengorbit Mars Express - yang tiba pada tahun 2004 dan terus berfungsi dengan baik hingga hari ini.
Pengorbit ExoMars 2016 dilengkapi dengan muatan empat instrumen sains. Ia akan menyiasat sumbernya dan mengukur secara tepat kuantiti gas metana dan jejak lain.
Orbit itu dibina di Eropah dan instrumen disediakan oleh saintis Eropah dan Rusia.
Gas metana (CH4) adalah molekul organik termudah dan tahap yang sangat rendah dilaporkan dapat dikesan di atmosfer Martian yang tipis. Tetapi data tidak pasti dan asalnya tidak jelas.
Metana boleh menjadi penanda bagi organisma hidup aktif hari ini atau boleh berasal dari proses geologi bukan hidup. Di Bumi lebih daripada 90% metana berasal dari sumber biologi.
Pendarat 2016 akan membawa rangkaian instrumen sains antarabangsa dan menguji teknologi pendaratan Eropah untuk misi ExoMars ke-2.
Misi ExoMars 2018 akan membawa jalan keluar maju ke permukaan Red Planet. Ia dilengkapi dengan penggerudi sedalam pertama yang dapat mengumpulkan sampel hingga kedalaman 2 meter di mana persekitaran terlindung dari keadaan yang keras di permukaan - iaitu pengeboman berterusan radiasi kosmik dan kehadiran oksidan kuat seperti perklorat yang dapat memusnahkan organik molekul.
Nantikan di sini untuk berita Bumi dan sains planet yang berterusan dan berita penerbangan angkasa lepas manusia.
