Kapsyen Imej: Pad Pelancaran Kemudahan Penerbangan Antares Rocket At Wallops. Kredit: NASA
Akhirnya, Orbital Sciences Corporation telah melancarkan roket kelas menengah Antares yang dikembangkan secara komersil ke pelabuhan angkasa terbaru negara - Midport Atlantic Regional Spaceport (MARS) di Wallops Island, Va - dan memulakan operasi pad pada hari Isnin, 1 Oktober.
Pelancaran yang dinanti-nantikan menandakan tonggak penting dalam perjalanan ke penerbangan ujian perdana Antares, yang dirancang untuk meletupkan sebelum akhir tahun jika semuanya berjalan lancar.
Ini adalah peristiwa yang sangat penting kerana Antares adalah pelancar kapal angkasa kargo Cygnus komersial tanpa pemandu yang diharapkan NASA akan mewujudkan semula misi bekalan ke Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) yang hilang dengan penutupan pesawat ulang-alik.
"MARS telah menyelesaikan operasi pembinaan dan pengujian di kompleks pelancarannya di Pulau Wallops, tapak pelancaran bahan bakar cair berskala besar yang pertama yang akan dibina di AS dalam beberapa dekad," kata David W. Thompson, Presiden dan Ketua Eksekutif Orbital Pegawai.
"Oleh itu, operasi pad kami segera dimulakan sebagai persiapan untuk siri penting ujian tanah dan penerbangan kenderaan pelancaran kelas menengah Antares kami dalam beberapa bulan akan datang. Malah, awal hari ini (1 Oktober), artikel ujian peringkat pertama Antares dibawa ke pad dari bangunan pemasangan terakhir kira-kira satu batu jauhnya, menandakan permulaan operasi pad penuh. "
Roket peringkat 1 Antares didirikan di Launch Pad 0-A di Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) di NASA Wallops Flight Facility di Virginia. Kredit: NASA
Dalam masa kira-kira 4 hingga 6 minggu, Orbital merancang untuk melakukan ujian api panas selama 30 saat pada peringkat pertama, menghasilkan daya tujah total 680,000 lbs. Sekiranya berjaya, penerbangan penuh Antares setinggi 131 kaki dengan simulator jisim Cygnus yang tersekat di atas dirancang kira-kira sebulan kemudian.
Misi demonstrasi dok ISS ke ISS kemudian akan berlaku pada awal tahun 2013 yang hampir sama dengan skop penerbangan demonstrasi SpaceX Falcon 9 / Dragon yang berjaya dilancarkan dan dicapai pada Mei 2012.
Misi bekalan semula komersial pertama ke ISS oleh SpaceX (CRS-1) kini dijadualkan untuk dilancarkan pada 7 Oktober dari Cape Canaveral, Florida.
Tahap pertama Antares 700,000 lb digerakkan oleh sepasang enjin NK-33 era Soviet yang dibina pada tahun 1960 dan 1970 sebagai sebahagian daripada program bulan N-1 berawak Rusia. Enjin itu telah dinaik taraf dan disahkan oleh Aerojet Corp. dan disatukan ke roket peringkat pertama yang dibina di Ukraine sebagai mesin AJ-26.
Kapsyen Imej: Peringkat pertama Antares tiba di pad NASA_Wallops pada 1 Oktober. Tahap pertama menghampiri cincin penyesuai di sebelah kanan. Kredit: NASA
NASA menganugerahkan kontrak kepada Orbital Sciences Corp dan SpaceX pada tahun 2008 untuk mengembangkan sistem bekalan komersil tanpa pemandu dengan tujuan mencipta kemampuan Amerika untuk menghantar kargo ke ISS yang sepenuhnya menguap berikutan paksa pengunduran paksa Space Shuttle NASA pada tahun 2011 tanpa mengikuti program bersedia untuk pergi.
"Pelancaran kenderaan ujian Antares Orbital hari ini (1 Oktober) dan misi SpaceX yang akan datang adalah tonggak penting dalam usaha kami mengembalikan aktiviti bekalan stesen angkasa ke Amerika Syarikat dan memasukkan pekerjaan yang berkaitan dengan kerja penting ini," kata Pentadbir Bersekutu NASA untuk Komunikasi David Weaver. "Program ruang komersial NASA membantu memastikan syarikat Amerika melancarkan angkasawan dan bekalan mereka dari tanah A.S."
Orang ramai akan diundang untuk menyaksikan ledakan Antares dan terdapat banyak lokasi untuk penonton berkumpul di dekatnya untuk pengalaman yang dekat dan peribadi.
"Antares adalah roket terbesar yang pernah dilancarkan dari Wallops," kata jurucakap NASA Wallops, Keith Koehler. "Pelancaran pasti akan diumumkan."
