Dalam usaha mereka untuk menetapkan matlamat penerokaan untuk masa depan, Program Penemuan NASA mengemukakan permintaan untuk misi Penemuan ketiga belas mereka pada Februari 2014. Setelah meneliti 27 cadangan awal, panel NASA dan saintis dan jurutera lain baru-baru ini memilih lima semifinalis untuk penyelidikan dan pengembangan tambahan, satu atau dua daripadanya akan dilancarkan pada tahun 2020-an.
Dengan melihat ke arah Venus, objek dekat Bumi dan asteroid, misi ini melihat ke luar Marikh untuk menjawab persoalan lain mengenai sejarah dan pembentukan Sistem Suria kita. Antaranya ialah misi Psyche yang dicadangkan, sebuah kapal angkasa robot yang akan menjelajah asteroid logam dengan nama yang sama - 16 Psyche - dengan harapan dapat memberi penerangan mengenai misteri pembentukan planet.
Ditemui oleh ahli astronomi Itali Annibale de Gasparis pada 17 Mac 1852 - dan dinamakan sempena tokoh mitologi Yunani - Psyche adalah salah satu daripada sepuluh asteroid paling besar di Asteroid Belt. Ia juga merupakan asteroid jenis-M yang paling besar, kelas khas yang berkaitan dengan asteroid yang terdiri terutamanya dari nikel dan besi.
Untuk beberapa waktu, para saintis membuat spekulasi bahawa asteroid logam ini sebenarnya adalah yang selamat dari protoplanet. Dalam senario ini, perlanggaran ganas dengan planetesimal melucutkan lapisan luar berbatu Psyche, hanya meninggalkan bahagian dalaman logam yang padat. Teori ini disokong oleh anggaran ketumpatan pukal, spektrum, dan sifat permukaan radar Psyche; semuanya menunjukkan ia sebagai objek tidak seperti yang lain di Belt.
Sebagai tambahan, komposisi 16 Psyche ini sangat mirip dengan teras logam Bumi. Memandangkan para astronom berpendapat bahawa planet-planet yang lebih besar seperti Venus, Bumi dan Marikh terbentuk dari pertembungan dan penggabungan dunia yang lebih kecil, Psyche dapat menjadi sisa-sisa protoplanet yang tidak dapat membuat badan yang lebih besar.
Sekiranya planetesimal seperti itu disambar oleh objek yang cukup besar, ia akan dapat kehilangan bahagian luar jisimnya yang rendah sambil mengekalkan intinya tetap utuh. Oleh itu, mempelajari badan selebar 250 km (155 batu) ini, menawarkan peluang unik untuk mempelajari lebih lanjut mengenai bahagian dalam planet dan bulan besar, yang intinya tersembunyi di bawah batu sepanjang batu.
Dr. Linda Elkins-Tanton dari Sekolah Eksplorasi Bumi dan Angkasa Universiti Arizona State adalah Penyelidik Prinsip misi ini. Seperti yang dinyatakan oleh dia dan pasukannya dalam kertas proposal misi mereka, yang pada awalnya diserahkan sebagai bagian dari Persidangan Sains Lunar dan Planet ke-45 (2014):
"Misi ini akan menjadi perjalanan kembali ke masa ke salah satu periode pertambahan planet yang paling awal, ketika tubuh pertama tidak hanya membedakan, tetapi dihancurkan, diparut, dan diperkuat oleh benturan. Ini juga merupakan penjelajahan, melalui proksi, bahagian dalam planet dan satelit terestrial hari ini: kita tidak dapat mengunjungi teras logam dengan cara lain.
"Atas semua alasan ini, ditambah dengan aksesibilitas relatif ke pertemuan dan orbit kos rendah, Psyche adalah sasaran hebat untuk misi kelas Discovery yang akan mencirikan geologi, bentuk, komposisi unsur, medan magnet, dan pengedaran massa."
Misi robot ke Pysche juga akan membantu para astronom mengetahui lebih banyak mengenai dunia logam, sejenis objek sistem suria yang tidak banyak diketahui oleh para saintis. Tetapi mungkin alasan terbesar untuk belajar 16 Psyche adalah kenyataan bahawa ia unik. Sejauh ini, badan ini adalah satu-satunya badan seperti logam yang ditemui di Sistem Suria.
Kapal angkasa yang dicadangkan akan mengorbit Psyche selama enam bulan, mempelajari topografi, ciri permukaan, graviti, daya tarikan, dan ciri-ciri lain. Misi ini juga menjimatkan kos dan cepat dilancarkan, kerana sebahagian besarnya didasarkan pada teknologi yang masuk ke dalam penyelidikan NASA's Dawn. Saat ini di orbit sekitar Ceres, misi Dawn telah menunjukkan keberkesanan banyak teknologi baru, yang paling sedikit adalah penonjolan ion xenon.
Misi orbit Psyche dipilih sebagai salah satu daripada lima semifinalis Program Penemuan pada 30 September 2015. Setiap cadangan telah menerima $ 3 juta untuk kajian sepanjang tahun untuk menyusun rancangan misi terperinci dan mengurangkan risiko. Satu atau dua finalis akan dipilih untuk menerima anggaran program sebanyak $ 450 juta (tolak kos kenderaan pelancaran dan operasi misi) dan akan dilancarkan pada tahun 2020 paling awal.
