Semasa pendekatan dekat minggu ini, pemerhatian dari ESA dan NASA telah membuat beberapa kemas kini mengenai penilaian mereka mengenai asteroid Apophis dan pertemuan masa depannya dengan Bumi. Walaupun pemerhatian Herschel Space Telescope menunjukkan asteroid lebih besar dan kurang reflektif daripada yang diperkirakan pertama kali, para saintis di Jet Propulsion Laboratory secara efektif menolak kemungkinan asteroid ini akan mempengaruhi Bumi semasa terbang dekat pada tahun 2036.
Ulangi selepas saya: Asteroid Apophis bukan ancaman kepada Bumi pada tahun 2029 atau 2036. Adakah prognostikator kiamat?
Ditemui pada tahun 2004, Apophis mendapat banyak perhatian ketika pengiraan awal orbitnya menunjukkan kemungkinan 2,7 persen kesan Bumi semasa jarak dekat pada tahun 2029. Data yang ditemui semasa pencarian gambar astronomi lama memberikan maklumat tambahan yang diperlukan untuk mengesampingkan tahun 2029 senario impak, tetapi kemungkinan masih ada pada tahun 2036 - sehingga kini.
Herschel memberikan pemerhatian inframerah termal pertama Apophis pada panjang gelombang yang berbeza, yang bersama-sama dengan pengukuran optik membantu menyempurnakan anggaran sifat asteroid. Anggaran sebelumnya mendekatkan diameter purata asteroid pada 270 ± 60 m; pemerhatian Herschel yang baru menghasilkan diameter yang lebih tepat iaitu 325 ± 15 m.
"Peningkatan diameter 20%, dari 270 hingga 325 m, diterjemahkan menjadi peningkatan 75% dalam anggaran kami mengenai jumlah atau jisim asteroid," kata Thomas Müller dari Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics in Garching, Jerman, yang memimpin analisis data baru.
Dengan menganalisis haba yang dipancarkan oleh Apophis, Herschel juga memberikan anggaran baru mengenai albedo asteroid - ukuran pantulannya - sebanyak 0.23. Nilai ini bermaksud bahawa 23% cahaya matahari yang jatuh ke asteroid dipantulkan; selebihnya diserap dan memanaskan asteroid. Anggaran albedo sebelumnya untuk Apophis adalah 0.33.
Mengetahui sifat terma asteroid menunjukkan bagaimana orbitnya mungkin diubah kerana pemanasan halus oleh Matahari. Dikenali sebagai kesan Yarkovsky, kitaran pemanasan dan penyejukan badan kecil ketika berputar dan jaraknya dari Matahari berubah dapat menimbulkan perubahan jangka panjang pada orbit asteroid.
Data tambahan dari Balai Cerap Magdalena Ridge di New Mexico, balai cerap Pan-STARRS di Hawaii dan Radar Sistem Suria Goldstone telah memberikan bukti yang lebih meyakinkan ketika para saintis mencatat nombor tersebut.
"Kami secara efektif menolak kemungkinan dampak Bumi oleh Apophis pada tahun 2036," kata Don Yeomans, pengurus Pejabat Program Objek Bumi-dekat NASA di JPL. "Kemungkinan impak seperti sekarang kurang dari satu dalam satu juta, yang membuat kita selesa mengatakan bahawa kita dapat secara efektif mengesampingkan kesan Bumi pada tahun 2036. Minat kita terhadap asteroid Apophis pada asasnya adalah untuk kepentingan ilmiahnya untuk masa yang akan datang."
Tetapi flyby pada 13 April 2029 akan menjadi buku catatan, kata para saintis. Pada tarikh itu, Apophis akan menjadi landasan terbang yang paling dekat dengan asteroid dengan ukurannya apabila jaraknya tidak lebih dari 31,300 kilometer (19,400 batu) di atas permukaan Bumi.
"Tetapi lebih cepat, pendekatan yang lebih dekat oleh asteroid yang kurang dikenali akan berlaku pada pertengahan bulan depan apabila asteroid berukuran 40 meter, DA14 2012, terbang dengan selamat melewati permukaan Bumi pada jarak sekitar 17.200 batu," kata Yeomans. "Dengan teleskop baru datang dalam talian, peningkatan teleskop yang ada dan penyempurnaan berterusan proses penentuan orbit kami, tidak akan pernah ada saat yang membosankan untuk mengerjakan objek dekat Bumi."
Pemerhatian radar Goldstone terhadap Apophis akan berterusan hingga 17 Januari, dan penjejakan tambahan dirancang bulan depan dengan hidangan radio Arecibo di Puerto Rico, yang semestinya memberikan lebih banyak penyempurnaan di orbit Apophis.
Sumber: ESA, JPL
(99942) Video utama: APOPHIS sur fond d'étoiles au Pic du Midi dari Francois Colas di Vimeo.
