Ada sesuatu yang pelik berlaku di sekitar bintang gergasi merah CW Leonis (sebilangan besarnya), jauh di dalam tabir bintang kaya bintang itu, para astronom telah mengesan wap air di mana tidak seharusnya ada air.
CW Leonis serupa dengan matahari, tetapi jauh lebih tua dan jauh lebih besar. Ia adalah gergasi merah terdekat ke matahari, dan dalam kematiannya, ia menyembunyikan dirinya di dalam awan debu yang kaya dengan karbon yang begitu berair. Kafan ini menjadikan CW Leonis hampir tidak dapat dilihat dengan mata kasar, tetapi pada beberapa panjang gelombang inframerah, ia adalah objek paling terang di langit.
Air pada mulanya ditemui di sekitar CW Leonis pada tahun 2001 ketika Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS) menjumpai tanda tangan air di bahagian luar sampul sejuk berdebu bintang pada suhu hanya 61 K. Air ini dianggap sebagai bukti penguapan komet dan objek berais lain di sekitar bintang yang mengembang. Pemerhatian baru dengan spektrometer SPIRE dan PACS di Herschel Space Observatory mendedahkan bahawa ada sesuatu yang lebih mengejutkan sedang berlaku.
"Berkat kepekaan dan resolusi spektrum Herschel yang luar biasa, kami dapat mengenal pasti lebih daripada 60 saluran air, yang sesuai dengan keseluruhan rangkaian tahap molekul yang bertenaga," jelas Leen Decin dari University of Leuven dan pemimpin kajian. Garis spektrum yang baru dikesan menunjukkan bahawa wap air tidak semua terdapat di dalam sampul luar sejuk bintang. Sebahagiannya lebih dekat dengan bintang, di mana suhu mencapai 1000 K.
Tidak ada serpihan berais yang hampir dengan bintang, jadi Decin dan rakan-rakannya harus memberikan penjelasan baru mengenai kehadiran wap air panas. Hidrogen banyak terdapat di dalam sampul gas dan debu yang mengelilingi bintang karbon seperti CW Leonis, tetapi blok bangunan lain air, oksigen, biasanya terikat dalam molekul seperti karbon monoksida (CO) dan silikon monoksida (SiO). Cahaya ultraviolet dapat memecah molekul-molekul ini, melepaskan oksigen yang tersimpan, tetapi bintang gergasi merah tidak menghasilkan banyak sinar UV sehingga ia harus datang dari tempat lain.
Amplop berdebu di sekitar bintang karbon diketahui berkerumun, dan ternyata menjadi kunci untuk menerangkan wap air yang misterius. Struktur kafan yang tidak rata di sekitar CW Leonis memungkinkan cahaya UV dari ruang antara bintang ke kedalaman sampul bintang. "Di dalam sampul itu, foton UV memicu sekumpulan reaksi yang dapat menghasilkan pengedaran air yang diperhatikan, serta molekul lain yang sangat menarik, seperti amonia (NH3)," kata Decin. "Ini adalah satu-satunya mekanisme yang menjelaskan keseluruhan suhu air."
Dalam beberapa bulan mendatang, ahli astronomi akan menguji hipotesis ini dengan menggunakan Herschel untuk mencari bukti air berhampiran bintang karbon lain.
