Ini adalah salah satu senario paling menakutkan yang dapat menghadapi Bumi. Mengetahui di mana dan apa yang mungkin kita hadapi selalu menjadi perhatian, tetapi salah satu masalah terbesar adalah tidak ada cukup "mata memandang langit" untuk berkeliling. Selalu ada kemungkinan batu angkasa terbang dapat melintasi celah pepatah dan menghancurkan planet kita. Tetapi, jangan risau ... Kami mempunyai pelajar untuk diuji!
Walaupun kebanyakan asteroid tergolong dalam kelas orbit Musytari dan sama sekali tidak membahayakan Bumi, ada pengecualian untuk setiap peraturan. Dikenali sebagai Objek Bumi Dekat (NEO), batu-batu yang mengorbit ini juga berkongsi orbit kita - dan jalan kita dapat melintasi. Namun, penjajarannya adalah bahawa kita perlu mengungkap seberapa banyak stragglers ini yang kita dapat, mendokumentasikan dan mengesannya untuk mendapatkan maklumat yang paling tepat. Kenapa? Kami memerlukan maklumat orbit yang tepat ... "Di suatu tempat di kawasan kejiranan" tidak akan berjaya. Dengan mengetahui dengan tepat apa yang ada di luar sana, kita berpeluang benar untuk menangkis masalah sebelum timbul. Sekarang ini program yang diketuai oleh Mark Trueblood bersama Robert Crawford (Balai Cerap Rincon Ranch) dan Larry Lebofsky (Institut Sains Planetari) sedang dijalankan di Balai Cerap Astronomi Optik Nasional untuk membantu katalog NEO - dan ia dibantu oleh seorang pelajar Beloit College, Morgan Rehnberg , yang mengembangkan program komputer bernama PhAst (untuk Fotometri dan Astrometri) yang tersedia melalui Internet.
Oleh kerana asteroid mempunyai jendela peluang pengamatan yang cepat, tidak ada penundaan dalam pelaporan dan pelacakan data. Masa adalah unsur. Walaupun kebanyakan sasaran astronomi adalah pengimejan jangka panjang, asteroid memerlukan banyak gambar digital yang dilihat melalui kaedah "blink" - serupa dengan filem nickelodeon lama. Pada masa yang sama, koordinat untuk NEO mesti disempurnakan dan kemudian dikira. Kenaikan dan penurunan yang betul mesti tepat. Walaupun ada program komputer yang dapat melakukan hal itu, tidak ada yang melakukan apa yang diperlukan untuk mempertaruhkan kehidupan planet Bumi. Walaupun program perisian yang lebih baik diperlukan, tidak ada cukup masa untuk kumpulan menulisnya - tetapi Trueblood melihatnya sebagai peluang yang tepat untuk pelajar musim panas.
Ramai di antara kita yang biasa dengan program Research Experience for Undergraduates (REU), yang disokong oleh National Science Foundation dan sebahagian daripada National Optical Astronomy Observatory (NOAO). REU bukan sahaja memberikan sumbangan pencitraan yang baik, tetapi mereka juga mengetahui bagaimana mempunyai kerjaya dalam bidang astronomi dan menjadi profesional mereka sendiri. Masukkan Morgan Rehnberg, yang kebetulan mempunyai kemahiran komputer yang betul yang diperlukan untuk mengubah program penonton gambar semasa (ATV, ditulis dalam kod IDL). Sekarang anda mempunyai resipi untuk memeriksa seberapa banyak gambar yang diperlukan dalam urutan apa pun, dan lakukan analisis astrometrik (kedudukan) serta fotometrik (kecerahan).
Walaupun Morgan pada mulanya menggunakan perisian barunya untuk digunakan pada data gambar yang ada, ujian pertama dilakukan pada Oktober ini semasa sesi pemerhatian menggunakan teleskop 2.1m di Balai Cerap Nasional Kitt Peak. Ia jelas merupakan tanda kuning ketika kumpulan itu berada di seberang Asteroid Berpotensi Berbahaya (PHA) yang ditetapkan sebagai NEO2008 QT3. Ini bukan hanya batu yang dekat ... ini adalah batu yang akan melintas dalam jarak 50,000 km dari Bumi! Berkat peningkatan perisian Morgan, pasukan dapat menghitung kecerahan dan jarak PHA dengan betul dengan 50% margin ralat hilang. Maklumat kedudukan yang dihasilkan kemudian diserahkan ke Pusat Planet Minor dan diterima.
Ia adalah perkara yang baik kerana mereka berjaya ... PhAst!
Sumber Kisah Asal: Berita NOAO. Program komputer PhAST boleh didapati di http://www.noao.edu/news/2011/pr1107.php. Selain sokongan multi-objek, ini berisi kemampuan untuk mengkalibrasi gambar, melakukan astrometri (menggunakan paket sumber terbuka yang ada SExtractor, SCAMP, dan missFITS), dan menyusun laporan untuk Minor Planet Center.
