Planet gas tidak semestinya kembung, dunia berukuran sebesar Musytari atau Saturnus (atau lebih besar) mereka juga nampaknya hanya lebih besar daripada Bumi. Ini adalah penemuan yang diumumkan awal hari ini semasa pertemuan ke-223 Persatuan Astronomi Amerika di Washington, DC, ketika penemuan mengenai eksoplanet KOI-314c gas (tetapi mengejutkan kecil) disampaikan.
"Planet ini mungkin mempunyai jisim yang sama dengan Bumi, tetapi tentu saja tidak seperti Bumi," kata David Kipping dari Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian (CfA), pengarang utama penemuan itu. "Ini membuktikan bahawa tidak ada garis pemisah yang jelas antara dunia berbatu seperti Bumi dan planet yang lebih halus seperti dunia air atau raksasa gas."
Ditemui oleh teleskop ruang angkasa Kepler - ironinya, semasa memburu exobulan - KOI-314c didapati melintasi bintang kerdil merah yang berjarak hanya 200 tahun cahaya - "lemparan batu menurut standar Kepler," menurut Kipping. (Kedalaman pemerhatian Kepler adalah kira-kira 3000 tahun cahaya.)
Kipping menggunakan teknik yang disebut variasi masa transit (TTV) untuk mengkaji dua dari tiga eksoplanet yang ditemui mengorbit KOI-314. Keduanya kira-kira 60% lebih besar daripada diameter Bumi tetapi jisimnya masing-masing sangat berbeza. KOI-314b adalah dunia yang padat dan berbatu empat kali jisim Bumi, sementara jisim KOI-314c yang lebih ringan dan menyerupai Bumi menunjukkan sebuah planet dengan atmosfer "bengkak" yang tebal ... mirip dengan yang terdapat di Neptunus atau Uranus.
Tidak seperti dunia dingin ini, exoplanet yang baru ditemui ini menjadi panas. Mengorbit bintangnya setiap 23 hari, suhu pada KOI-314c mencapai 220ºF (104ºC) ... terlalu panas untuk air tidak wujud dalam bentuk cair dan dengan itu terlalu panas untuk hidup seperti yang kita ketahui.
Sebenarnya pasukan Kipping mendapati KOI-314c hanya 30 persen lebih padat dari air, menunjukkan bahawa ia mempunyai "atmosfera yang berukuran tebal beratus-ratus batu," mungkin terdiri daripada hidrogen dan helium.
Dianggap bahawa KOI-314c pada mulanya mungkin adalah planet gas "Neptunus mini" dan sejak itu kehilangan sebahagian atmosfernya, disebabkan oleh sinaran bintang yang kuat.
Bukan hanya KOI-314c exoplanet paling ringan yang mempunyai jisim dan diameternya diukur tetapi juga bukti kejayaan dan kepekaan kaedah TTV yang agak baru, yang sangat berguna dalam sistem berbilang planet di mana goyangan graviti terkecil menunjukkan kehadiran dan perincian badan jiran.
(Tonton video Kepler Orrery terkini di sini)
"Kami membawa variasi waktu transit hingga matang," kata Kipping. Dia menambahkan semasa ucapan penutup pembentangannya di AAS223: "Ini sebenarnya mengitar semula cara Neptune ditemui dengan menonton goyangan Uranus 150 tahun yang lalu. Saya fikir ini adalah kaedah yang akan anda dengar lebih banyak. Kita mungkin dapat mengesan bahkan Bumi-jisim Bumi 2.0-radius pertama menggunakan teknik ini pada masa akan datang. "
Sumber: Siaran akhbar Harvard Smithsonian CfA
