Sekiranya anda pernah memerhatikan dan awan bergelombang, sudah pasti anda berfikir, "Sekiranya saya dapat mengatasi semua awan bodoh ini, langit akan kelihatan hebat!" Nah, Observatorium Stratosfera NASA untuk Astronomi Inframerah (SOFIA) mampu melakukan hal itu: SOFIA adalah teleskop inframerah yang dipasang pada pesawat 747SP yang dulunya merupakan pesawat penumpang untuk Pan Am. Dengan memasang teleskop di kapal terbang, NASA dapat menerbangkannya ke stratosfer, dan melewati semua gas yang mengganggu dan wap air yang menghalangi ketika membuat pemerhatian.
SOFIA masih menjalani ujian untuk memastikan operasi teleskop yang betul sebelum memulakan pemerhatian. Pada bulan Disember tahun lalu, teleskop diambil dan pintu ke teluk di mana ia dipasang dibuka. Pada 15 Januari, teleskop diterbangkan sejauh 35.000 kaki (10.6 km) dan pintu dibiarkan tertutup untuk menguji giroskop terkini yang dipasang pada ruang lingkup ‘.
Ujian terbaru ini dirancang untuk menguji seberapa baik teleskop dapat menstabilkan dirinya sendiri, kerana sebuah pesawat terbang dengan jarak 41.000 kaki (12.5km) - ketinggian di mana banyak pemerhatian akan dibuat - bukan tepat untuk pemasangan teleskop. Penstabil giroskopik melawan pergerakan kapal terbang untuk menstabilkan teleskop untuk pemerhatian.
Semasa ujian, kemampuan seluruh sistem beroperasi pada suhu yang lebih sejuk juga terbukti. Suhu untuk ujian terbaru ini melambung sekitar -15 darjah Celsius (+5 darjah Fahrenheit) walaupun pintu ditutup.
Teleskop itu sendiri mempunyai cermin 2.5 meter (8.2 kaki), dengan cermin sekunder 0.4 meter (1.3 kaki). Julat panjang gelombang yang dapat dilihat oleh SOFIA adalah 0,3 mikron hingga 1,6 mm, yang bermaksud mampu mengambil gambar di inframerah dan submillimeter.
Beberapa objek dan fenomena yang akan diperhatikan oleh SOFIA termasuk cakera proto-planet dan pembentukan planet, pembentukan bintang, komposisi kimia galaksi lain dan fizik awan antara bintang. Penerangan yang luas mengenai kemampuan SOFIA boleh didapati di laman web mereka di sini.
SOFIA masih mempunyai beberapa ujian untuk menjalani, dan akan beroperasi sepenuhnya pada tahun 2014. Dalam beberapa tahun akan datang, pemerhatian sains asas akan dimulakan, dan kemudian instrumen lain akan ditambahkan ke balai cerap. SOFIA adalah kerjasama antara NASA dan rakan teleskop Jerman, Deutsches SOFIA Institute.
Sumber: Siaran akhbar NASA
