Minggu depan, pada 29 September 2009 kapal angkasa MESSENGER akan terbang oleh Mercury untuk kali ketiga dan terakhir, melihat kawasan yang tidak pernah dilihat sebelumnya dalam dua hantaran sebelumnya. Kapal angkasa akan melintasi 141.7 batu di atas permukaan berbatu planet, menerima bantuan graviti akhir yang akan membolehkannya memasuki orbit sekitar Merkuri pada tahun 2011. Dengan lebih dari 90 peratus permukaan planet ini sudah dicitrakan, pasukan akan memutar instrumen selama ini terbang ke ciri khusus untuk mengetahui lebih banyak maklumat mengenai planet yang paling dekat dengan Matahari.
Menentukan komposisi permukaan Mercury adalah matlamat utama fasa orbit misi.
"Lalat terbang ini akan menjadi tinjauan terakhir kami di kawasan khatulistiwa di Merkurius, dan ini adalah bantuan graviti planet terakhir kami, jadi penting bagi keseluruhan pertemuan dilaksanakan seperti yang direncanakan," kata Sean Solomon, penyiasat utama di Carnegie Institution di Washington. "Memikat seperti flybys ini untuk mengetahui beberapa rahsia Mercury, mereka adalah kuda pembuka ke arah utama misi - memerhatikan Mercury dari orbit selama satu tahun."
Ketika kapal angkasa menghampiri Mercury, kamera akan memotret kawasan yang sebelumnya tidak kelihatan. Semasa kapal angkasa berlepas, ia akan mengambil gambar beresolusi tinggi di hemisfera selatan. Para saintis menjangkakan sistem pencitraan kapal angkasa akan mengambil lebih dari 1,500 gambar. Gambar-gambar tersebut akan digunakan untuk membuat mosaik untuk melengkapkan mosaik hemisfera utara beresolusi tinggi yang diperoleh semasa flyby Mercury kedua. Lalat terbang pertama mengambil kapal angkasa di hemisfera timur pada bulan Januari 2008, dan kapal terbang kedua mengambilnya di sebelah barat pada bulan Oktober 2008.
"Kami akan mengumpulkan resolusi tinggi, gambar berwarna dari sasaran menarik secara ilmiah yang kami kenal pasti dari flyby kedua," kata Ralph McNutt, seorang saintis projek di APL. "Spektrometer juga akan membuat pengukuran sasaran tersebut pada waktu yang sama."
Kapal angkasa mungkin memerhatikan bagaimana planet berinteraksi dengan keadaan di ruang antarplanet akibat aktiviti di bawah sinar matahari. Semasa perjumpaan ini, pengukuran resolusi spektrum dan spasial tinggi akan diambil lagi dari suasana dan ekor merkuri yang lemah.
"Imbasan ekor seperti komet planet akan memberikan petunjuk penting mengenai proses yang mengekalkan atmosfera dan ekor," kata Noam Izenberg, saintis instrumen di Laboratorium Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins, atau APL, di Laurel, Maryland. "Spektrometer Komposisi Atmosfera dan Permukaan Merkuri akan memberi kita gambaran tentang bagaimana pengedaran natrium dan kalsium berbeza dengan keadaan suria dan planet. Sebagai tambahan, kami akan menargetkan kawasan kutub utara dan selatan untuk pemerhatian terperinci dan mencari beberapa unsur atmosfera baru. "
Untuk melihat terperinci mengenai MESSENGER flyby, lihat laman web MESSENGER; sebagai tambahan, Emily Lakdawalla di Planetary Society telah mencatatkan gambaran keseluruhan terperinci di sini.
