Ahli biologi dari United Kingdom fikir mereka telah mendekodkan misteri semua tupai kelabu (Sciurus carolinensis) berjalan di seluruh Amerika Syarikat dengan bulu hitam.
Sedikit kod genetik yang menyebabkan spesies tupai kelabu untuk berubah menjadi hitam, mereka menunjukkan, adalah alel, atau bentuk variasi gen tertentu, yang dipanggil MC1RΔ24. Tetapi alel itu tidak kelihatan dari tupai kelabu. Sebaliknya, mereka menunjukkan, alel tupai kelabu MC1RΔ24 adalah "sama" dengan alel MC1RΔ24 yang terdapat dalam spesies lain, tupai rubah (Sciurus niger) - satu daripada dua mutasi yang kadang-kadang menyebabkan tupai rubah besar, biasanya berwarna merah. Dalam makalah yang disiarkan dalam talian pada 11 Julai dalam jurnal BMC Evolutionary Biology, penyelidik menunjukkan bahawa alel yang berubah warna mungkin berasal dari tupai rubah dan berpindah ke tupai kelabu menerusi interbreeding.
Untuk mencapai kesimpulan itu, para penyelidik mengkaji ketiga-tiga kemungkinan cara varian gen dapat muncul dalam kedua-dua spesies.
"Pertama, alel ini mungkin timbul dalam nenek moyang bersama kedua-dua spesies, dan dikekalkan dengan mengimbangi pemilihan," tulis mereka.
Dengan kata lain, kerana pewarna hitam menawarkan beberapa kelebihan kepada tupai (untuk membantu mereka menjadi panas pada musim sejuk, contohnya), gen mungkin sudah lama dan hanya tersekat ketika kedua-dua spesies menyimpang.
Walau bagaimanapun, mereka menulis, selama ribuan tahun evolusi, kumpulan alel (dipanggil haplotip) yang memasukkan varian gen "bulu hitam" ini kemungkinan akan berhenti menjadi identik dalam kedua-dua spesies, jika itu berlaku.
"Kedua, mutasi itu mungkin timbul secara bebas dalam kedua-dua spesies, tetapi ini juga tidak mungkin sebagai haplotypes sama," tulis mereka. "Oleh itu, penjelasan yang paling mungkin ialah alel MC1RΔ24 timbul dalam satu spesies dan kemudiannya diprogramkan kepada spesies lain."
Mereka membuat kesimpulan bahawa gen itu mungkin bermula dari tupai rubah dan berpindah ke tupai kelabu kerana ia lebih hampir menyerupai gen lain yang biasa berlaku di tupai rubah - tetapi mereka menambah bahawa mereka tidak dapat menolak teori bahawa alel bermula dengan tupai kelabu dan bergerak ke arah yang bertentangan.
Walau apa pun, mereka menulis, bulu hitam tetap menjadi sesuatu yang jarang berlaku untuk tupai di Amerika Utara, yang berlaku pada kadar kurang daripada 1% dalam kedua-dua spesies. Tetapi sudah, mereka menyatakan dalam satu kenyataan, ia telah dibawa ke United Kingdom - mungkin melalui tupai hitam dari A.S. yang melarikan diri dari zoo swasta di U.K.
