Seorang parasit pengawal mindanya menjadi zombi kepada zombi, memaksa mereka untuk memanjat ke puncak pokok renek, menggigit dan mati. Sekarang, kajian baru mendapati bahawa kulat bertindak seperti dalang, entah bagaimana "menarik" otot mulut semut.
Kulat yang mengawal minda memecah melalui exoskeleton semut dan memasuki badannya, di mana ia mula tumbuh dan menyebar, kata pengarang utama Colleen Mangold, penyelidik pasca doktoral di Jabatan Biokimia dan Biologi Molekul di The State State University.
Minggu pertama selepas dijangkiti, semut bertindak secara normal, Mangold memberitahu Live Science. Tetapi kemudian mereka mula mengalami masalah dan mula mengalami kekejangan otot.
"Mereka berjalan-jalan agak tanpa tujuan dan dalam lingkaran, atau mereka tidak bergerak sama sekali," kata Mangold. Semasa peringkat akhir penyakit, mereka mendapati permukaan dan menggigit ke dalamnya - permukaan itu biasanya merupakan puncak semak. Selepas semut mati, kulat muncul dari semut dan mencari mangsa seterusnya.
Mangold dan pasukannya ingin mengetahui apa sebenarnya yang menyebabkan semut ini digigit. Kajian terdahulu menunjukan bahawa ketika semut ditenggelamkan di puncak semak atau ranting, kulat telah berkeliaran di sekitar otot rahang bawah semut, katanya. Tetapi ia tidak jelas bagaimana cendawan memaksa rahang bergerak.
Jadi saintis menjangkiti segelintir semut tukang kayu dengan kawalan minda Ophiocordyceps kimflemingiae kulat. Selepas semut yang dijangkiti mati, saintis membekukan semut dan mengeluarkan otot rahang mereka dan memeriksa mereka di bawah mikroskop elektron. Pada masa kematian, otot mulut semut berkuatkuasa.
Ia masih menjadi misteri bagaimana parasit menyelesaikan tugas ini, tetapi mereka mendapati zarah-zarah misterius, yang berpotensi memainkan peranan dalam cengkaman kematian zombie, kata Mangold. Zarah-zarah aneh ini mungkin mengandungi sesuatu yang membantu kulat mengikat otot mulut semut, atau zarah hanya boleh dirembes oleh semut untuk melawan jangkitan, katanya. Pasukan Mangold kini berharap untuk mengetahui apa zarah-zarah ini dan sama ada mereka memegang apa-apa, katanya.
Yang menghairankan, penyelidik mendapati tiada bukti kulat yang mempengaruhi sel-sel otak atau sambungan di antara mereka. Jadi "kita tidak tahu bagaimana kulat mampu mempengaruhi tingkah laku tuan rumah," katanya. "Kami baru mula menggaru permukaan di sini."
Penemuan ini diterbitkan pada 17 Julai dalam Journal of Biology Experimental.
